La primera impresora 3D de Europa diseñada para su uso en condiciones de ingravidez, impresión de plásticos de calidad aeroespacial, ha ganado el prestigioso premio Aerospace Applications Award otorgado por el especialista en diseño a fabricación TCT Magazine.

La impresora de proyectos de fabricación de tecnología de capa experimental (MELT) de la ESA debe poder funcionar desde cualquier orientación:arriba, hacia abajo o hacia los lados, para servir en condiciones de microgravedad a bordo de la Estación Espacial Internacional. Basado en el proceso de 'fabricación de filamentos fusibles', ha sido diseñado para caber dentro de un bastidor de carga útil estándar ISS, y cumplir con los rigurosos estándares de seguridad de la Estación.

La impresora MELT puede imprimir una amplia variedad de termoplásticos de ABS (acrilonitrilo butadieno estireno), como se usa en Lego, hasta termoplásticos de ingeniería de alto punto de fusión como PEEK (poliéter éter cetona), que es lo suficientemente robusto como para sustituir materiales metálicos en algunos casos.

"Esta impresora podría utilizarse para fabricar piezas bajo demanda para la reparación y el mantenimiento de un hábitat orbital de larga duración, "explica el ingeniero de procesos y materiales de la ESA, Ugo Lafont." Esta impresora también beneficiaría a las bases humanas en las superficies planetarias. Crucialmente, también puede imprimir con plásticos reciclados, permitiendo una estrategia de mantenimiento completamente nueva basada en la reutilización de materiales en circuito cerrado ".

La impresora fue fabricada para la ESA por un consorcio liderado por Sonaca Space GmbH junto con BeeVeryCreative, Active Space Techologies SA y OHB-System AG.

El proyecto MELT fue apoyado a través del programa de Elementos de Desarrollo Tecnológico de la ESA, que identifica tecnologías prometedoras para el espacio, luego demuestra su viabilidad.