Sentado en la cabina de una cosechadora en una granja de soja en Wells, Minnesota este verano El profesor asistente de estudios de medios de la Universidad de Virginia, Christopher Ali, se sorprendió al mirar el tablero.

Usando GPS, la cosechadora podría, en tiempo real, mapa, monitorear y registrar cantidades masivas de datos, como el rendimiento de los cultivos y los niveles de humedad del suelo, lo que permitiría al agricultor saber exactamente qué hileras requieren atención.

"Fue lo más genial, "Dijo Ali." Las capacidades eran simplemente increíbles ".

Desafortunadamente, la gran mayoría de los agricultores del Medio Oeste no pueden utilizar esta tecnología de "agricultura de precisión" porque no tienen Internet de alta velocidad, según Ali. Dijo que las empresas no quieren instalar cable de fibra óptica, considerado el estándar de oro, debido a su gran costo.

"No hay suficientes clientes en una granja, porque técnicamente hay un cliente en la granja:el agricultor, ", dijo." Eso no amerita que salga ninguna de estas empresas. El costo por milla de tender los cables es el problema ".

Ali dijo que Estados Unidos ofrece $ 6 mil millones en subsidios a empresas de telecomunicaciones con el fin de instalar banda ancha rural. pero los fondos no llegan a las granjas.

"Le daremos a CenturyLink $ 500 millones al año durante los próximos seis años, y CenturyLink ha anunciado que no van a actualizar su red, "Dijo Ali." Lanzarán lo que tienen, que es alambre de cobre, pero no se actualizan a fibra y eso apesta ".

Para tratar de llegar al fondo de la cuestión de las políticas públicas que él cree que tiene consecuencias de largo alcance, Ali y su perro, Atún, cargó "Lima Bean", el Kia Soul verde brillante de Ali, y condujo hasta pequeños pueblos agrícolas en Kentucky, Iowa, Minnesota, Misuri e Indiana. En todo, viajaron más de 3, 000 millas en el transcurso de un mes.

Ali, un nativo de Winnipeg, Manitoba, quería hablar cara a cara con las partes interesadas:agricultores, residentes, empresas y proveedores de banda ancha.

"Mi pregunta fue, '¿Por qué las políticas públicas no están haciendo su trabajo y llevando Internet a lo que llamamos estos desiertos de banda ancha?' ", Dijo Ali." El objetivo de las políticas públicas es ayudar al público, así que hay una desconexión entre lo que aprendí sobre el terreno y lo que he estado leyendo sobre lo que todos esperan que hagan estas políticas ".

Después de que el viaje de Ali terminó a mediados de agosto, llegó a una serie de conclusiones que serán la base de un próximo libro, "Farm Fresh Spectrum".

• "Tenemos cero coordinación a nivel federal, ", Dijo Ali." Tenemos muchas agencias diferentes, con una tonelada de dinero a su disposición, que a menudo chocan porque no se hablan ".
• "Tampoco hay un gran reconocimiento de quiénes son todas las partes interesadas en esto, ", Dijo Ali." A menudo hablamos por la población rural sin hablar con la población rural. Creemos que sabemos lo que es mejor para los intereses de las zonas rurales de Estados Unidos, en lugar de pasar un tiempo en el terreno para aprender qué necesitan estas personas y qué están haciendo estas organizaciones ".
• "Las cooperativas son los héroes olvidados de la banda ancha rural, "Dijo Ali." No necesitan el retorno de la inversión que necesitan las empresas gigantes porque no tienen accionistas que satisfacer. Tienen miembros de la comunidad a quienes servir. Y creo que debido a que no necesitan un margen de beneficio del 20 por ciento, pueden correr algunos riesgos más. ¿No sería fantástico si las políticas públicas pudieran ayudar a estas cooperativas a aprovechar o mitigar parte del riesgo? "
• "La otra cosa es el papel que va a desempeñar la banda ancha en la agricultura contemporánea, "Dijo Ali." Estamos en un punto en este momento en el que si tuviéramos cobertura 4G en todo el país, a pesar de lo que diga su proveedor de telefonía celular, nosotros no, podríamos llegar al punto en que un tractor está hablando con otro tractor que está alineando perfectamente su siembra y fertilización. Podríamos hacer cosas como análisis del suelo en tiempo real para saber dónde se necesita más fertilizante o agua en qué área. Ahora, tenemos esta tecnología, pero a menudo un cultivador tiene que sacar su llave USB y caminar o conducir hasta su casa, donde, con suerte, tengan Internet de alta velocidad, porque si no la tienen, tienen que conducir hasta la ciudad más cercana donde pueden cargar todos esos datos. Imagínese si pudiéramos hacer todo esto en tiempo real ".

Ali dijo que los agricultores con los que habló, la mayoría de los cuales tenían suerte si podían obtener el servicio 2G, dijeron que podrían aumentar su eficiencia en un 10 por ciento.

"Si tú lo piensas, vamos a necesitar alimentar a 100 millones de personas más en los próximos 60 años. Eso significa que tendremos que duplicar nuestro suministro de alimentos. Y por nosotros Me refiero a agricultores, "Dijo Ali.

"¿Cómo hacemos esto? Estamos sin tierra. Por lo tanto, necesitamos tener prácticas agrícolas más eficientes, y las tecnologías de la comunicación pueden ayudarnos a lograrlo. Pero nada de esto es posible sin la banda ancha universal, y eso es algo que los legisladores aún no han descubierto ".