Una empresa de tecnología estadounidense espera que una idea muy antigua finalmente funcione lanzando latas de bebidas que se calientan espontáneamente. HeatGenie recibió recientemente US $ 6 millones para llevar su diseño de latas al mercado en 2018, más de 15 años después de que Nestlé abandonara una idea similar. Sin embargo, los principios detrás de la tecnología se remontan a 1897, cuando el ingeniero ruso Yevgeny Fedorov inventó la primera lata autocalentable. Entonces, ¿cómo funcionan estas latas? por qué nadie ha logrado que sean un éxito, y ¿cuál es el nuevo enfoque de HeatGenie? Para responder eso, tenemos que volver a la Segunda Guerra Mundial.

Los imponentes acantilados de Pointe de Hoc dominan las playas de Normandía donde desembarcaron las tropas aliadas el 6 de junio de 1944. Los asaltos marcaron el comienzo de la liberación de la Europa ocupada por los alemanes. Y las cimas de los acantilados eran el lugar perfecto para piezas de artillería capaces de devastar a las tropas que intentaran atacar las cabezas de playa de Ohama y Utah.

El comando aliado sabía esto y así, para asegurar el ataque, la armada bombardeó Pointe de Hoc. Temo que esto no sea suficiente también tenían un plan de respaldo. Un equipo de Rangers de EE. UU. Escaló los acantilados de 30 metros y, después de localizar el armamento, desplegaron sus granadas, destruyendo las armas. La clave de su éxito fue la elección de cargas basadas en termita. Estos no eran el tipo de "explosivos de alta potencia" que normalmente se encuentran en las granadas, sino que utilizó una reacción química que produjo temperaturas lo suficientemente altas como para derretir el acero de los mecanismos de disparo de las artillería.

Asombrosamente, la termita que usaron los guardabosques es increíblemente simple. Es solo óxido (óxido de hierro) y aluminio en polvo. Mezclados, son completamente seguros y estables, es decir, hasta que la mezcla recibe una patada enérgica, típicamente encendiendo una mecha de metal de magnesio. Y luego comienzan los fuegos artificiales. El aluminio toma el oxígeno del óxido y en el proceso produce hierro y una gran cantidad de calor. La reacción puede llegar fácilmente a 2, 500 ℃, lo suficientemente caliente para producir hierro fundido (líquido).

El siguiente video muestra la reacción a cámara lenta. La luz brillante al principio es solo el magnesio ardiendo. Luego, cuando la mecha se quema hasta la termita, las cosas se ponen impresionantes, dejando un tubo derretido y un charco de hierro en llamas.

La termita es un ejemplo extremo de reacción exotérmica, una reacción química que produce energía en forma de luz y calor. Fuego, típicamente el resultado de una reacción de carbono y oxígeno, es probablemente la reacción exotérmica con la que estamos más familiarizados. Pero hay muchos más. De hecho, muchas de las mismas tropas que desembarcaron en las playas de Normandía ese día tenían otro ejemplo en sus paquetes de raciones, en forma de latas de sopa que se calientan espontáneamente.

Estos eran esencialmente una estufa y se pueden enrollar en uno, con un tubo de cordita (más comúnmente utilizado como propulsor en municiones para armas pequeñas) que atraviesa el centro de la lata para que actúe como combustible. Las latas eran rápidas y fáciles de usar y se podían encender con un cigarrillo. permitiendo que las tropas preparen una carne caliente en menos de cinco minutos. Desafortunadamente, también tenían tendencia a explotar, duchar a los escuadrones reunidos con sopa bien caliente.

Desde entonces, Ha habido numerosos intentos de convertir las latas autocalentables en un producto corriente. La mayoría se basó en una reacción bastante menos explosiva para proporcionar el calor, aunque algunos todavía han luchado con el problema de no explotar. La cal viva (óxido de calcio) se calienta rápidamente cuando se mezcla con agua. Pero no es particularmente eficiente produciendo alrededor de 60 calorías de energía por gramo de reactivo (una caloría calentará un mililitro de agua en 1).

El resultado es que calentar la bebida a 40 ℃, necesita un elemento calefactor que ocupe casi la mitad del embalaje. Eso está bien si quieres un trago pequeño en un día caluroso, pero en las profundidades del invierno, cuando realmente quieras una bebida caliente, solo terminas con un café tibio.

Latas más potentes

Lo que se necesita es una reacción mucho más eficaz. Alguna cosa, como termita tal vez? Tan loco como empacar una lata con una reacción capaz de inutilizar un arma de artillería puede parecer eso es justo lo que HeatGenie está planeando. Durante los últimos diez años, la empresa ha presentado numerosas patentes que describen el uso de termita en latas autocalentables. Resulta que la reacción utilizada por los Rangers de EE. UU. Todavía es demasiado ardiente para manejar, por lo que han retrocedido un poco las cosas reemplazando el óxido con un material menos reactivo pero no menos familiar, dióxido de silicio. Por lo tanto, la última generación de latas calentadas se alimenta con aluminio y vidrio molido.

Cuando se desencadena esta reacción, todavía produce la friolera de 200 calorías por gramo de reactivo y puede alcanzar 1, 600 ℃. Dada la problemática historia de los envases autocalentables, liberar tanta energía de la lata que tiene en la mano puede ser un poco preocupante, por lo que varias de las patentes de HeatGenie cubren cuestiones de seguridad.

Estos incluyen una compleja disposición de "cortafuegos" que pueden bloquear el llamado "frente de llama" en caso de que las cosas se calienten demasiado. y "disipadores de calor" que absorben energía para garantizar que el calor se transmita de manera eficiente alrededor de la bebida, así como rejillas de ventilación para dejar salir el vapor. Con todo lo que es lugar la empresa afirma que solo el 10% del embalaje es absorbido por los elementos calefactores, que todavía puede producir un café caliente en dos minutos (aunque no se ha revelado la temperatura exacta).

Entonces, más de un siglo después de los primeros esfuerzos de Fedorov, ¿HeatGenie finalmente ha roto la lata de autocalentamiento? A juzgar por las patentes y las inversiones, la empresa podría haber resuelto el aspecto técnico, pero si realmente tiene un producto caliente en sus manos es otra cosa completamente diferente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.