Sucede todos los días en Facebook, Instagram y en la vida real, ese momento en el que ves a alguien a quien no has visto en años. Tal vez se hayan vuelto grises o hayan ganado algunos kilos, pero no hay duda de que estás mirando a ese amigo de la escuela secundaria o al primo que se mudó cuando ambos tenían 10 años. Ves al chico con el que una vez montaste en bicicleta en la cara del hombre o la chica que te enseñó a hacer una trenza francesa en tu cabello a los ojos de la mujer.

Esos momentos pueden ser estimulantes y nostálgicos. Estás feliz de ver a una persona que jugó un papel importante en tu vida, pero anhela el tiempo que pasaron juntos.

Para los padres de niños desaparecidos, una foto de su hijo como se vería hoy puede evocar múltiples emociones:tristeza, angustia, frustración e ira, por nombrar algunos. Pero para muchos también traen esperanza.

Colin McNally, supervisor de la Unidad de Imágenes Forenses en el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados en Alejandría, Virginia., y tres artistas forenses en el personal, se les ha encomendado la tarea de crear fotografías de niños desaparecidos mejoradas por la edad. Las fotos pueden proporcionar información esencial para encontrar personas desaparecidas.

"Es una forma de salvar una brecha en el tiempo, "dice McNally." El niño desaparecido no será solo el niño de 4 años de la foto. Va a tener 10 años, tal vez 16 años. Va a envejecer y hacemos todo lo posible para que el envejecimiento parezca lo más auténtico posible ".

Una vez que un padre está de acuerdo con el proceso, El equipo de McNally intenta recopilar tantas fotos y tanta información como sea posible antes de crear la imagen mejorada por edad.

"Las fotos y videos de familiares cuando tenían la edad actual del niño desaparecido son realmente útiles, ", Dice McNally." Pueden ayudarnos a determinar cómo se vería alguien hoy:la forma de la nariz, el tono de piel, la línea del cabello. No necesariamente tomamos todos los rasgos de la madre o del padre y los incorporamos a la imagen. En lugar de, tratamos de ser lo más lógicos posible. Si hay hermanos o hermanas, ¿A quién se parecen? Si hay una tía o un tío que se parecía al niño cuando eran pequeños, lo tomamos en cuenta. Intentamos ser lo más minuciosos posible ".

En algunos casos, aunque, el material de origen es limitado.

"Es posible que solo tengamos una o dos fotos para usar, tal vez solo del niño, así que tenemos que trabajar con lo que tenemos, ", dice McNally." Usaremos lo que sabemos sobre los principios generales del crecimiento:arrugas, párpados caídos:envejecerlos para que sea más difícil, pero aún es posible ".

Una vez que se recolecta el material de origen, los artistas forenses utilizan una foto de alta resolución del niño desaparecido como base de su imagen o comienzan desde cero. El equipo de McNally trabaja en tabletas de dibujo e iMacs, utilizando Adobe Photoshop para crear y mejorar su trabajo.

"Hacemos correcciones de color y algunas otras tareas de Photoshop, pero la mayor parte de nuestro trabajo es dibujo real y pintura digital, ", dice McNally." Es un proceso muy práctico ".

Ese proceso, casi un enfoque de lápiz a papel, ayuda a humanizar los sujetos y puede mantener a los artistas arraigados en su trabajo. "Tenemos un personal increíble que puso mucho de sí mismos en estas imágenes, "Dice McNally." Estos son artistas con una profunda conexión con sus temas ".

Antes de finalizar las imágenes, los artistas forenses se los muestran a los padres del niño para su aprobación.

"Son los expertos en su hijo, ", dice." Pueden señalar algo que nos perdimos, como una pequeña cicatriz o lóbulos de las orejas adheridos, o dirán algo sobre un peinado o ropa ".

Una vez aprobada la foto, se distribuye al FBI, miles de agencias de aplicación de la ley y numerosas agencias privadas. Desde el inicio del programa en 1989, Los artistas forenses del NCMEC han utilizado técnicas de mejora de la edad en más de 6, 500 imágenes de niños desaparecidos y crearon más de 500 reconstrucciones faciales para niños fallecidos no identificados. Las fotos de los niños desaparecidos se actualizan cada dos años hasta que el niño cumple 18 años. luego cada cinco años. McNally dice que a algunos de los niños desaparecidos se les ha mejorado la edad de las fotos 12 veces.

Ese compromiso con el programa refleja la importancia que McNally y otros le dan a su profesión. "Es una gran responsabilidad, "dice McNally.

Y uno que es esencial para la misión del NCMEC. "Cada día el personal de la División de Niños Desaparecidos está trabajando en 5, 000 a 6, 000 informes de niños desaparecidos activos (muchos de ellos se consideran casos a largo plazo) y el trabajo que hace nuestro equipo de diagnóstico por imágenes forenses para avanzar en la edad de niños desaparecidos a largo plazo es invaluable para nuestra capacidad de encontrar a estos niños. "dice Robert Lowery, vicepresidente de la División de Niños Desaparecidos del NCMEC. "Nos permite colocar continuamente frente a las representaciones públicas de cómo creemos que se ve el niño en un entorno actual y pedir su ayuda para informar cualquier avistamiento. Estas imágenes también sirven como un recordatorio para el público de que todavía estamos buscando a estos niños y no pararemos hasta que los encuentren ".

Dada la naturaleza difícil de buscar niños desaparecidos, McNally dice que el desafío de envejecer a alguien no es solo una cuestión de canas y peso adicional.

"Queremos asegurarnos de capturar realmente las características únicas del niño, esas pequeñas cosas que pueden hacerlas reconocibles para alguien, como la forma en que sonríen, ¿muestran los dientes? - o cómo colocan su cabeza - ¿está su cara en un ligero ángulo cuando hablan? ", dice." Si estamos en lo cierto, alguien podrá mirar a alguien que tenga 40 o 50 años y ver a la persona que conoció cuando era adolescente. No solo estamos tratando de capturar cómo se ven; queremos mostrar quiénes son. No siempre es posible, pero a veces, podemos encontrar un pequeño rasgo que puede marcar la diferencia ".