El príncipe heredero de Arabia Saudita, Mohammed bin Salman, ha revelado planes para desarrollar el proyecto de energía solar más grande del mundo por 200.000 millones de dólares en asociación con el grupo SoftBank de Japón.
Los ingenieros sauditas preparan una tormenta de arena simulada para probar la durabilidad de un panel solar en un laboratorio de investigación. el corazón de la búsqueda multimillonaria del reino rico en petróleo para convertirse en una potencia de energía renovable.
El principal exportador de crudo del mundo parece un campeón poco probable de energía limpia, pero el laboratorio del gobierno en Al Uyayna, un pueblo bañado por el sol cerca de Riad, lidera los esfuerzos del país por la energía solar en su búsqueda de diversificación.
Una deslumbrante atención se centró en esas ambiciones la semana pasada cuando el príncipe heredero Mohammed bin Salman reveló planes para desarrollar el proyecto de energía solar más grande del mundo por $ 200 mil millones en asociación con el grupo SoftBank de Japón.
El memorando de entendimiento para producir hasta 200 gigavatios de energía para 2030, aproximadamente 100 veces la capacidad de los proyectos más grandes actuales, fue la última declaración asombrosa mientras los saudíes buscan dejar el petróleo.
Si se construye en un sitio, la granja solar cubriría un área dos veces mayor que Hong Kong, según un cálculo de Bloomberg News.
Si bien la escala del plan ha provocado cierta incredulidad, el acuerdo anunciado en Estados Unidos fue recibido con determinación en el laboratorio.
"Podemos hacerlo, "dijo Adel al-Sheheween, director del laboratorio solar dependiente de la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología.
"Esto puede llevar tiempo, pero tenemos todas las materias primas:sol, tierra y lo más importante, la voluntad, "añadió, dando a AFP un recorrido por la instalación ampliamente conocida como Solar Village.
Los ingenieros trabajaban probando paneles solares en condiciones difíciles.
Una tormenta de arena en miniatura dentro de una cámara cilíndrica golpeó un panel. Una máquina con lo que parecía ser un gran guante de boxeo golpeó a otra.
La electricidad de fuentes solares cuesta menos de la mitad que la energía nuclear.
'Exportador de gigavatios'
El sitio, que también incluye un campo solar que abastece de electricidad a las aldeas vecinas, se estableció hace unas tres décadas.
Pero el impulso a las energías renovables solo ahora parece estar ganando impulso.
Está impulsado por un incentivo clave:liberar más reservas de petróleo para la exportación, principal fuente de ingresos del reino.
Arabia Saudita actualmente utiliza petróleo y gas natural para satisfacer su propia demanda de energía de rápido crecimiento y para desalinizar su agua. consumiendo un estimado de 3,4 millones de barriles de petróleo al día.
Se espera que esa cifra aumente a 8,3 millones de barriles en 10 años, según la Ciudad Rey Abdullah de Energía Atómica y Renovable, consumiendo la mayor parte de la producción de crudo de Arabia Saudita.
"Arabia Saudita ha tenido durante mucho tiempo la visión de convertirse ... en un exportador de petróleo y de gigavatios de energía, "Ellen Wald, académico del grupo de expertos pro-saudí Arabia Foundation y autor del libro "Saudi Inc", dijo a la AFP.
"Esa visión requiere instalaciones de energía solar a gran escala. Tengo entendido que el proyecto se desarrollará en piezas y no como una planta gigante".
Pero el mero alcance del proyecto, que apunta a producir muy por encima del requerimiento proyectado del propio reino de 120 gigavatios para 2032, ha provocado escepticismo.
"Aunque Arabia Saudita tiene más que suficientes vacantes, tierra desértica no cultivable ... realmente no necesita tanta energía solar, "dijo Bart Lucarelli, director gerente de energía y servicios públicos en la firma de asesoría AWR Lloyd.
"Se ha especulado sobre si esta cantidad de nueva capacidad solar puede incluso construirse en ese marco de tiempo dentro de un solo país. La opinión de consenso es que la cifra de 200 gigavatios es excesiva".
Arabia Saudita espera convertir a Uyayna en la pieza central de un impulso multimillonario para convertirse en una potencia de energía renovable
Lucarelli dijo que Arabia Saudita, en cambio, "necesita un equilibrio" entre las energías renovables y los combustibles fósiles, y señaló que el memorando solar no es vinculante por ahora.
Para manejar la cantidad de energía que prevé el proyecto, los expertos dicen que el reino requeriría grandes inversiones para actualizar su red y establecer instalaciones de almacenamiento de baterías a gran escala.
'Proyectos Giga'
El impulso solar parece estar impulsado tanto por la geopolítica como por la economía.
"El problema de Arabia Saudita es que (los rivales) Irán y Qatar tienen las reservas de gas que no tiene, "dijo James Dorsey, un experto en Oriente Medio en la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam en Singapur.
"Esa es una de las razones por las que las energías renovables ocupan un lugar destacado en el programa de reforma del príncipe Mohammed, no sólo para preparar económicamente a Arabia Saudita para un futuro posterior al petróleo, sino también para asegurar su continua importancia geopolítica ".
Arabia Saudita también alberga ambiciones atómicas, con planes para construir 16 reactores durante las próximas dos décadas por $ 80 mil millones, a pesar de las preocupaciones sobre la proliferación nuclear en Oriente Medio.
Pero la economía favorece la energía solar. La electricidad de fuentes solares cuesta menos de la mitad que la energía nuclear.
Vision Fund de SoftBank invertiría mil millones de dólares para la primera fase del acuerdo, pero no está claro de dónde provendrá el resto de la inversión.
Arabia Saudita ha deslumbrado a los inversores con varios planes para "proyectos giga" de alta tecnología, financiado en parte por su fondo soberano de inversión, pero los escépticos cuestionan su viabilidad en una era de petróleo barato.
El reino ha revelado planos para construir NEOM, un megaproyecto catalogado como Silicon Valley regional, además del proyecto del Mar Rojo, un destino turístico bordeado de arrecifes, ambos valorados en cientos de miles de millones de dólares.
"Tirar dinero a un proyecto, ya sea un proyecto solar o una ciudad tecnológica, no lo hará funcionar a menos que esté acompañado de tecnología que funcione y una gestión de proyectos eficaz, "dijo Wald.
"Más probable, el resultado final de los megaproyectos será marcadamente diferente a la visión expresada hoy. Eso no quiere decir peor, pero diferente."
© 2018 AFP
