El desarrollo del motor de pistón marcó el comienzo del período de industrialización en Europa, preparando el escenario para la producción masiva de máquinas de vapor, automóviles y aviones. Los motores de pistón proporcionaban una gran potencia sin apelmazar la máquina, lo que permitía a los aviones, trenes y automóviles acelerar y alcanzar velocidades que ningún otro modo de transporte había logrado nunca.

Función

En motores de pistón, un cigüeñal permite la rotación rápida de un eje a través de una varilla montada en un enchufe en movimiento. Con una hélice montada en el extremo del eje, el motor podría alimentar un avión. Encubierto dentro de un cilindro, podría alimentar el motor de un tren o automóvil.

Inventores tempranos

El primer inventor de la máquina de pistones de la historia es el físico francés Denis Papin, que publicó su diseño para un pistón a vapor en 1690. El diseño básico evolucionó a principios del siglo XVIII: Thomas Newcomen de Inglaterra y James Watt de Escocia mejoraron la innovación de Papin al agregar una caldera y un condensador de vapor al cilindro, mejorando aún más el rendimiento.

Avances

Después de los inventos de James Watt y Thomas Newcomen a principios del siglo XVIII, comenzaron a aparecer en la esfera industrial varias variaciones del motor de pistón. El motor atmosférico, la máquina de vapor, el motor Stirling y el motor de combustión interna surgieron en el siglo XIX, y posteriormente proporcionaron energía para trenes y automóviles. En la actualidad, el motor de combustión interna impulsa los vehículos de motor.

Uso decreciente

A pesar de que el motor de pistón fue un avance y logro notable para el siglo XIX, un sistema más eficiente lo había suplantado a fines del siglo XIX y principios del XX. La energía de vapor se convirtió en la fuente de energía preferida para las naciones industrializadas, y la máquina de vapor reemplazó casi por completo el motor de pistón. Hasta 1939, los motores de pistón impulsaban todos los aviones; los motores de turbina de gas sirvieron como un reemplazo necesario y más eficiente.

Conceptos erróneos

A pesar de que muchos fabricantes de automóviles cambiaron a motores rotativos para sus vehículos, los motores rotativos continuaron siendo menos eficientes en combustible que el clásico motor de pistones. Los motores de pistón también son menos sensibles a la detonación y el golpeteo que el motor diesel o rotativo, lo que los convierte en una mejor opción para vehículos utilitarios, aviones militares y otros vehículos pesados.