En la imaginación popular, Los robots han sido presentados alternativamente como compañeros amistosos o amenaza existencial. Pero mientras que los robots se están volviendo algo común en muchas industrias, no son ni C-3PO ni Terminator. Los investigadores de Cambridge están estudiando la interacción entre robots y humanos, y les enseñan cómo hacer las cosas muy difíciles que nos resultan fáciles.

Pilas de estantes verticales se entretejen en lo que parece un ballet intrincadamente coreografiado, aunque ciertamente poco elegante. Se realiza desde 2014 en los cavernosos almacenes de Amazon, ya que los robots llevan estantes, cada uno pesa más de 1, 000 kg, en sus espaldas. Los robots reducen el tiempo y los errores humanos, pero todavía tienen cosas que aprender.

Una vez que se recibe un pedido, un robot va al estante donde se almacena el artículo pedido. Recoge el estante y lo lleva a un área donde se quita el artículo y se coloca en un recipiente de plástico, listo para empacar y enviar al cliente. Puede sonar contradictorio, pero la parte más difícil de esta secuencia es sacar el artículo del estante y ponerlo en el contenedor de plástico.

Para el Dr. Fumiya Iida, este es un ejemplo típico de lo que él y otros especialistas en robótica llaman un problema de "último metro". "Un pedido de Amazon puede ser cualquier cosa, desde una almohada, a un libro, a un sombrero, a una bicicleta, ", dice." Para un humano, Por lo general, es fácil levantar un objeto sin dejarlo caer ni aplastarlo; sabemos instintivamente cuánta fuerza debemos usar. Pero esto es realmente difícil para un robot ".

En la década de 1980, un grupo de científicos le dio a este tipo de problema otro nombre, la paradoja de Moravec, que esencialmente establece que las cosas que son fáciles para los humanos son difíciles para los robots. y viceversa. "Los robots pueden llegar hasta Marte, pero no pueden recoger la compra "dice Iida.

Uno de los objetivos del laboratorio de Iida en el Departamento de Ingeniería de Cambridge es encontrar soluciones efectivas a varios tipos de problemas de último metro. Un ejemplo es el 'Picking Challenge' de Amazon, un concurso anual en el que equipos universitarios de robótica de todo el mundo intentan diseñar robots que puedan hacer frente al problema de poner un libro en un contenedor de plástico. El equipo de Iida también está trabajando con British Airways, que tienen un problema de último metro con el manejo del equipaje:un proceso que está casi completamente automatizado, excepto en el caso de que las maletas de muchas formas diferentes, los tamaños y pesos deben colocarse en un avión.

Y durante los últimos dos veranos, Han estado trabajando con el grupo de frutas y verduras G's Growers para diseñar robots que puedan cosechar lechugas sin triturarlas.

"Ese último metro es un problema realmente interesante, "Dice Iida." Es la primera línea en robótica porque muchas de las cosas que hacemos en nuestras vidas son problemas de última hora, y ese último metro es la barrera para que los robots realmente puedan ayudar a la humanidad ".

Aunque la idea de tener un robot para cocinar la cena o realizar otras tareas diarias básicas puede parecer atractiva, Estas aplicaciones domésticas aún están lejos de convertirse en realidad. "Los robots se están convirtiendo en parte de nuestra sociedad en las áreas donde más se necesitan:áreas como agricultura, medicamento, seguridad y logística, pero no pueden ir a todas partes al instante, "explica Iida.

Si, como dice Iida, la revolución de los robots ya está sucediendo, ¿Cómo interactuaremos los humanos con ellos cuando se conviertan en una parte más visible de nuestra vida cotidiana? ¿Y cómo interactuarán con nosotros? Dr. Hatice Gunes del Departamento de Ciencias de la Computación y Tecnología de Cambridge, con financiación del Consejo de Investigación en Ingeniería y Ciencias Físicas, acaba de completar un proyecto de tres años sobre la interacción humano-robot, reuniendo aspectos de la visión por computadora, aprendizaje automático, compromiso público, actuación y psicología.

"Los robots no son sensibles a las emociones ni a la personalidad, pero la personalidad es el pegamento en términos de cómo nos comportamos e interactuamos entre nosotros, ", dice." Entonces, ¿cómo podemos mejorar la forma en que los robots y los humanos se entienden entre sí en un entorno social? "Este es otro ejemplo de la paradoja de Moravec:para la mayoría de las personas, ser capaz de leer y responder a las señales físicas de otras personas, y adaptarse en consecuencia, es una segunda naturaleza. Para robots, sin embargo, es un desafío.

El proyecto de Gunes se centró en la inteligencia emocional artificial:robots que no solo expresan emociones, sino que también leen señales y responden adecuadamente. Su equipo desarrolló técnicas de visión por computadora para ayudar a los robots a reconocer diferentes expresiones emocionales, microexpresiones y personalidades humanas; y programó un robot que podría parecer introvertido o extrovertido.

"Descubrimos que la interacción humano-robot depende de la personalidad en ambos lados, ", dice Gunes." Un robot que puede adaptarse a la personalidad de un ser humano es más atractivo, pero la forma en que los humanos interactúan con los robots también está muy influenciada por la situación, la fisicalidad del robot y la tarea en cuestión. Cuando las personas interactúan entre sí, a menudo se basa en tareas, y diferentes tareas resaltan diferentes aspectos de nuestras personalidades, ya sea que estén completando esa tarea con otra persona o con un robot ". No fueron solo los robots quienes encontraron difíciles algunas de las interacciones:muchos de los sujetos humanos de Gunes encontraron que la novedad de hablar con un robot en público afectaba su capacidad escuchar y seguir instrucciones.

"Para mi, fue más interesante observar a la gente que mostrar lo que estamos haciendo, principalmente porque la gente no comprende realmente las habilidades de estos robots, ", dice." Pero a medida que los robots se vuelven más disponibles, Ojalá, se desmitificarán ". Gunes ahora tiene como objetivo centrarse en el potencial de los robots y la tecnología de realidad virtual para aplicaciones de bienestar, como el coaching, entrenamiento cognitivo y cuidado de personas mayores.

A medida que los robots se vuelven más comunes, en nuestras vidas, las consideraciones éticas se vuelven más importantes. En su laboratorio, Iida tiene un robot 'inventor', pero si el robot inventa algo de valor, ¿Quién es el propietario de la propiedad intelectual? "En este momento, la ley dice que pertenece al humano que programó el robot, pero esa es una respuesta a una pregunta legislativa, ", dice Iida." Las cuestiones éticas son un poco más turbias ".

Sin embargo, el filósofo profesor Huw Price, del Leverhulme Center for the Future of Intelligence, cree que pasará mucho tiempo antes de que tengamos que pensar en otorgar derechos a los robots.

"Piense en la versión de un amante de los perros de la diferencia entre perros y gatos, ", dice." Los perros sienten placer y dolor, así como cariño, vergüenza y otras emociones. Los gatos son buenos fingiendo estas cosas, pero por dentro son asesinos sin sentido. En este espectro, los robots van a estar muy lejos del final del gato (excepto por el bit de matar, con suerte) en el futuro previsible. Pueden ser buenos fingiendo emociones pero tendrán la misma vida interior que un osito de peluche o una tostadora.

"Con el tiempo, podríamos construir robots, osos de peluche e incluso tostadores que sí tienen vida interior, y luego será un asunto diferente. Pero por el momento los desafíos éticos involucran máquinas que serán buenas para comportarse de maneras que los humanos interpretamos como signos de emociones, y bueno para leer nuestras emociones. Estas máquinas plantean importantes cuestiones éticas, como si deberíamos utilizarlas como cuidadores de personas que no pueden darse cuenta de que son solo máquinas, como los bebés y los pacientes con demencia, pero no debemos preocuparnos por sus derechos ".

"Otra pregunta interesante es si un robot puede aprender a ser ético, "dice Iida." Eso es muy interesante científicamente porque conduce a la naturaleza de la conciencia. Los robots serán una parte cada vez más importante de nuestras vidas, por lo que todos debemos pensar en estas preguntas ".