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Imagínese estar en una habitación con una barra de acero y un palo de madera. Toque ambos y la barra de acero se sentirá notablemente más fría, a pesar de que comparten la misma temperatura ambiente. Esta percepción no es un misterio:surge de las propiedades fundamentales de los materiales, específicamente de su conductividad térmica.
La conductividad térmica del acero es de 50,2 Wm⁻¹K⁻¹, mientras que la madera oscila entre 0,04 y 0,12 Wm⁻¹K⁻¹. La diferencia (más de 500 veces) explica por qué el acero se siente más frío.
Cuando un objeto está más frío que su piel, el calor fluye naturalmente desde sus dedos hacia el objeto. La sensación de frío es el resultado de esta pérdida de calor del cuerpo, no de la entrada de “frío”. La tasa de transferencia de calor determina qué tan frío se siente un objeto; cuanto mayor sea la conductividad térmica, más rápido el calor sale de la piel.
La conductividad térmica (k) cuantifica la eficiencia con la que un material transmite calor. Se expresa en vatios por metro grado Kelvin (Wm⁻¹K⁻¹). Factores como la composición del material, la densidad y la humedad afectan k. Para la mayoría de los sólidos, una alta conductividad térmica también se correlaciona con una buena conductividad eléctrica, con la notable excepción del diamante.
k del acero =50,2Wm⁻¹K⁻¹. Por el contrario, el k de la madera oscila entre 0,04 y 0,12 Wm⁻¹K⁻¹, según la especie, la densidad y la humedad. Incluso la madera más conductora térmica transfiere calor unas 500 veces más lento que el acero. Esta lenta transferencia convierte a la madera en un excelente aislante, comparable al ladrillo, la lana de roca y la fibra de vidrio.
Cuando se expone al sol, el acero se calienta rápidamente y se vuelve demasiado caliente para tocarlo, mientras que la madera permanece relativamente fría, una clara ilustración de cómo la conductividad gobierna los cambios de temperatura.
