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Alfred Nobel, químico e ingeniero sueco, inventó la dinamita a finales del siglo XIX como una forma más segura de aprovechar el poder de la nitroglicerina para la demolición. Al mezclar nitroglicerina con tierra de diatomeas (conchas de diatomeas fosilizadas), Nobel creó una pasta estable y absorbente que podía detonarse de manera confiable con un detonador. Si bien la dinamita alguna vez tuvo fines militares a principios del siglo XX, ahora domina las operaciones de voladura industrial en todo el mundo.
Antes de los explosivos químicos, los bizantinos empleaban una formidable arma incendiaria conocida como "fuego griego". Aunque se desconoce su fórmula exacta, los estudiosos sugieren que consistía en un destilado de petróleo (similar a la gasolina moderna), azufre y resinas de árboles. Esta mezcla se proyectaba mediante dispositivos tipo lanzallamas, formando una llama pegajosa y resistente al agua que se parecía al napalm actual. El componente de petróleo se derivaba de manantiales de nafta, filtraciones de petróleo crudo comunes en la región.
El primer explosivo químico verdadero, la pólvora negra, comúnmente llamada pólvora, se originó con los alquimistas chinos en el siglo VIII. Su mezcla clásica de nitrato de potasio (salitre), azufre y carbón se molía, se prensaba para formar tortas y se secaba antes de su uso. Al encenderse, la pólvora negra producía humo denso y hollín, lo que la convirtió en el explosivo militar dominante hasta el siglo XIX. También impulsó explosiones mineras durante la fiebre del oro de California. A finales del siglo XIX, el nitrato de amonio comenzó a reemplazar al nitrato de potasio en ciertas formulaciones, lo que mejoró el rendimiento y redujo los costos.
La llegada de la pólvora sin humo en el siglo XIX marcó un importante avance. Derivado de la nitrocelulosa, apodada “algodón de pólvora” porque se produjo tratando el algodón con ácido nítrico, este material ofrecía una combustión más limpia con un mínimo de humo. Los refinamientos posteriores cambiaron el algodón por pulpa de madera, y la nitrocelulosa resultante se mezcló con alcohol y éter y luego se evaporó hasta obtener una masa plástica dura. Pequeños copos de este compuesto estable se convirtieron en la base de los propulsores modernos.
El químico italiano Ascanio Sobrero sintetizó por primera vez la nitroglicerina en 1846 haciendo reaccionar glicerol (un subproducto de la fabricación de jabón) con ácidos sulfúrico y nítrico. A diferencia de la nitrocelulosa, la nitroglicerina es un líquido volátil que puede detonar con un impacto mínimo. A pesar de su inestabilidad, se utilizó ampliamente en el siglo XIX para voladuras en pozos petroleros, minas y construcción de ferrocarriles. La innovación clave de Nobel fue estabilizar la nitroglicerina con materiales absorbentes como la tierra de diatomeas y más tarde, en la dinamita moderna, reemplazar una porción con nitrato de amonio y gelatina para mejorar la seguridad y el rendimiento.
