Por Michael E Carpenter Actualizado el 24 de marzo de 2022
Más de 60 elementos tienen al menos un isótopo radiactivo. Un isótopo es una variante de un elemento particular cuyo núcleo tiene un número diferente de neutrones. Los elementos radiactivos se pueden dividir en tres clases:primordiales, existentes antes de que se formara la Tierra; cosmogénico, formado a través de interacciones de rayos cósmicos; y elementos producidos por el hombre. Todos los elementos radiactivos comparten ciertas características.
El núcleo de un elemento radiactivo es inestable. El núcleo se descompondrá con el tiempo, reduciendo la cantidad de elemento restante. Esta desintegración se produce de forma natural y no necesita de un estímulo externo para que se produzca. Todos los elementos creados por el hombre son radiactivos y se descomponen. La velocidad a la que un elemento se descompone se llama "vida media", o cuánto tiempo tarda la mitad de los átomos presentes en desintegrarse. Esta medida puede determinar qué tan relativamente estable o inestable es el elemento. Por ejemplo, la vida media del uranio es de más de 4 mil millones de años, mientras que la vida media del francio es de poco más de 20 minutos.
A medida que el elemento se desintegra, las partículas subatómicas del núcleo forman diferentes elementos. Estas partículas no se pierden en el medio ambiente. Por ejemplo, el uranio se desintegra en varios pasos, convirtiéndose en diferentes elementos a lo largo del camino. Estos incluyen:
El último paso de la serie, el plomo, es un elemento estable que no se desintegra. Estos elementos creados se denominan hijas del elemento padre.
La radiación es la energía liberada por el átomo cuando el elemento se desintegra de un elemento a otro. Existen muchos tipos de radiación, incluidas la luz y las microondas. Cuando los elementos radiactivos liberan su energía, la radiación se llama radiación ionizante, que incluye partículas cargadas. Estas partículas cargadas son la radiación dañina que es peligrosa para los organismos vivos. Sin embargo, no toda la radiación emitida por los elementos es dañina para los humanos y se clasifica como radiación de rayos alfa y beta.
Se utilizan varias herramientas para detectar la presencia de materiales y elementos radiactivos. Un contador Geiger es un dispositivo muy conocido que se utiliza para medir los niveles de radiación. El dispositivo funciona creando cargas eléctricas cuando encuentra radiación emitida por materiales radiactivos. Cuanto más material radiactivo, mayor será la lectura en el dispositivo.
