Por Claire Gillespie Actualizado el 24 de marzo de 2022
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Un globo de aire caliente puede verse muy diferente a un globo de helio, pero el principio detrás de cómo funcionan los dos tipos de globo es el mismo. Todo se reduce a la flotabilidad y la relación de la flotabilidad con los objetos flotantes.
La ley de flotabilidad, también conocida como principio de Arquímedes, dicta que cualquier cuerpo total o parcialmente sumergido en un fluido (un gas o un líquido) en reposo actúa sobre una fuerza ascendente o de flotación, cuya magnitud es igual al peso del fluido desplazado por el cuerpo. Si aplica esto a un globo de helio, el globo queda "sumergido" en aire (una mezcla de gases). El globo desplaza una cantidad de aire. Siempre que el aire desplazado sea más pesado que el peso del helio (más el material del globo), el globo flotará en el aire. Por otro lado, si inhalas un poco de helio no flotarás como un globo, porque ninguna cantidad de helio puede hacerte más liviano que el aire que te rodea.
Puede que no sea una opción para la decoración de fiestas, pero otra forma de hacer flotar un globo es con aire caliente. Un globo aerostático consta de una bolsa grande, conocida como sobre, de la que cuelga una cesta de mimbre debajo. Un quemador extremadamente potente dentro de la cesta calienta el aire dentro del sobre a través de un hueco. Nuevamente se aplica el principio de flotabilidad. Para que el globo aerostático flote, el peso del globo y el aire que contiene tiene que ser menor que el peso del aire ambiente desplazado. El aire caliente dentro del globo es más liviano que el aire que lo rodea, porque cuando el gas se calienta se expande, dispersando sus moléculas individuales y haciéndolas menos densamente concentradas. El aire más denso fuera del globo lo impulsa y lo hace flotar.
Cuando es necesario volver a bajar un globo aerostático al suelo, el aire de su interior se enfría, lo que acerca las moléculas de aire. Cuanto más concentradas están las moléculas, más pesado se vuelve el aire interior, hasta que pesa más que el aire exterior y regresa hacia abajo.
Los temores de una escasez mundial de helio han estado circulando durante años, con implicaciones mucho más graves que la falta de globos para fiestas. El helio se utiliza en medicina y fabricación en una amplia gama de máquinas y actividades industriales, debido a su estabilidad y al hecho de que no reacciona fácilmente con otras sustancias químicas. La buena noticia es que los investigadores rastrearon y localizaron un campo de gas helio en Tanzania en 2016 y esperan encontrar más.
