Por Robert Allen – Actualizado el 24 de marzo de 2022
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El ácido clorhídrico (HCl) se forma cuando el gas cloruro de hidrógeno se disuelve en agua, alcanzando concentraciones de hasta aproximadamente el 40 % en peso. Si bien reacciona con una amplia gama de compuestos, su comportamiento con metales, especialmente aquellos en el lado izquierdo de la tabla periódica, es particularmente notable.
El HCl ataca fácilmente a la mayoría de los metales excepto a los del grupo del platino. La reactividad disminuye de izquierda a derecha en la tabla:los metales alcalinos reaccionan más rápido y los metales del grupo del platino permanecen inertes a menos que se traten con agua regia.
Los elementos del primer grupo (litio, sodio y potasio) reaccionan vigorosamente incluso con agua fría, produciendo hidróxidos y gas hidrógeno. En presencia de HCl se obtienen las correspondientes sales de cloruro e hidrógeno. Por ejemplo, el sodio reacciona con dos moléculas de HCl para formar dos moléculas de cloruro de sodio (sal de mesa) y una molécula de H₂.
Los elementos del segundo grupo (berilio, magnesio, calcio, estroncio) son menos reactivos que los metales alcalinos pero aún así se disuelven en HCl, formando sus respectivos cloruros y liberando gas hidrógeno. El cloruro de magnesio, producido de esta manera, se usa comúnmente como suplemento dietético, mientras que los cloruros de calcio y estroncio encuentran aplicaciones industriales.
El hierro, el cadmio, el cobalto, el níquel, el estaño y el plomo no reaccionan con el agua pero son solubles en HCl. La reacción desplaza el hidrógeno, produciendo cloruros metálicos:el hierro da FeCl₂ (cloruro ferroso), utilizado en el tratamiento de aguas residuales para precipitar partículas suspendidas; Los cloruros de cadmio, cobalto, níquel y estaño son electrolitos clave en los procesos de galvanoplastia.
Metales como el platino, paladio, rodio, rutenio, iridio y oro son en gran medida inertes al HCl solo. Sin embargo, cuando se combinan con ácido nítrico para formar agua regia (en latín, “agua real”), se disuelven fácilmente. Aqua regia es el estándar de la industria para refinar oro y plata hasta alcanzar una alta pureza y para limpiar cristalería de laboratorio que se haya contaminado con residuos metálicos.
Aunque el HCl por sí solo no puede atacar los metales más nobles, su mezcla con ácido nítrico crea una solución excepcionalmente corrosiva capaz de disolver incluso los metales "reales". Esta propiedad es aprovechada tanto por refinadores de metales como por químicos, lo que garantiza la producción de metales ultrapuros para monedas de inversión y la eliminación de contaminantes de los equipos de laboratorio.
