Por John Brennan
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Los puntos de ebullición varían con la estructura molecular. El punto de ebullición del agua a presión atmosférica es de 100°C (212°F). Muchos gases hierven muy por debajo de la temperatura ambiente y algunos líquidos, como el etanol, también tienen puntos de ebullición más bajos que el agua.
Los gases atmosféricos comunes, incluidos el nitrógeno (N₂), el oxígeno (O₂), el dióxido de carbono, el cloro (Cl₂) y el hidrógeno, hierven a temperaturas muy por debajo de los 100 °C. El helio líquido, por ejemplo, tiene el punto de ebullición más bajo de cualquier sustancia, aproximadamente –452 °F (–268,9 °C), sólo 4,2 °C por encima del cero absoluto. Estos ejemplos ilustran que la clasificación de una sustancia como gas o líquido depende completamente de la temperatura y la presión.
El agua es una molécula polar con un momento dipolar; Los hidrocarburos, como los componentes de la gasolina, no son polares. Sus fuerzas intermoleculares están dominadas por las fuerzas de dispersión de London, que se fortalecen al aumentar el tamaño molecular. En consecuencia, las moléculas pequeñas no polares suelen hervir a temperaturas más bajas que el agua porque sus interacciones más débiles requieren menos energía para vaporizarse.
Los alcoholes son polares y capaces de formar enlaces de hidrógeno, pero normalmente sólo pueden formar un enlace de hidrógeno por molécula, en comparación con los dos del agua. Como resultado, los alcoholes tienen puntos de ebullición más altos que los hidrocarburos comparables, pero más bajos que el agua. La destilación aprovecha esta diferencia para concentrar etanol en bebidas como el whisky.
Los éteres (compuestos en los que un átomo de oxígeno une dos átomos de carbono) son ligeramente polares pero carecen de capacidad de formación de enlaces de hidrógeno, lo que les da puntos de ebullición más bajos que el agua. El amoníaco (NH₃) es otro ejemplo; hierve a –33°C y se encuentra como gas a temperatura ambiente, disolviéndose fácilmente en agua. Estos y otros compuestos demuestran aún más cómo la estructura molecular dicta el comportamiento de ebullición.
