Si un tazón de helado te deja hinchado, el culpable puede ser la falta de lactasa, la enzima que descompone la lactosa en azúcares digeribles. Si bien la mayoría de los bebés y muchos adultos, en particular los de ascendencia europea, producen lactasa durante toda la vida, hasta el 65 % de los adultos en todo el mundo, especialmente los de ascendencia asiática, experimentan deficiencia de lactasa, lo que lleva a la intolerancia a la lactosa.
La lactasa es un miembro de la glucósido hidrolasa superfamilia, enzimas que escinden enlaces glicosídicos en carbohidratos y glicoconjugados. Esta familia incluye diversas enzimas que degradan los complejos de celulosa, almidón y azúcar-proteína. Dentro de este grupo, la lactasa pertenece a la beta‑galactosidasa familia, caracterizada por su capacidad para hidrolizar sustratos que contienen galactosa.
La lactosa es un disacárido compuesto por una molécula de galactosa y una molécula de glucosa unidas por un enlace glicosídico β‑1,4. La lactasa rompe este enlace en el intestino delgado, liberando glucosa y galactosa libres, que luego se absorben en el torrente sanguíneo. Cuando la producción de lactasa es insuficiente, la lactosa no digerida viaja al intestino grueso, donde las bacterias residentes la fermentan, produciendo gases como metano e hidrógeno que causan los síntomas típicos de la intolerancia a la lactosa.
Las personas que carecen de suficiente lactasa aún pueden disfrutar de los productos lácteos eligiendo opciones sin lactosa a las que se les haya agregado lactasa durante el procesamiento o tomando suplementos de enzima lactasa antes de consumir lácteos. Estas estrategias permiten que el cuerpo digiera la lactosa de manera eficiente, reduciendo las molestias.
Para obtener información más detallada, consulte estudios revisados por pares sobre la persistencia de la lactasa (por ejemplo, los estudios de variantes del gen LCT publicados en Nature Genetics y los informes sobre la carga mundial de enfermedades de la OMS).
