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El papel parece simple, pero su fabricación depende de una química sofisticada. Al transformar astillas de madera marrón en hojas brillantes y versátiles, la industria del papel muestra una serie de reacciones químicas y procesos físicos precisos.

Despulpado Kraft

La madera es principalmente celulosa unida por lignina. El proceso Kraft elimina la lignina tratando las virutas con una mezcla de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio a alta temperatura y presión. El entorno fuertemente básico escinde las cadenas de lignina, liberando fibras de celulosa para su posterior procesamiento.

Métodos alternativos de pulpa

Si bien domina la pulpa Kraft, existen otras estrategias:

• Pulido con sulfito ácido utiliza ácido sulfuroso y una sal de bisulfito (sodio, magnesio, calcio o amonio) para disolver la lignina.
• Despulpado semiquímico de sulfito neutro combina sulfito de sodio y carbonato de sodio; elimina sólo una parte de la lignina, por lo que posteriormente es necesario realizar una trituración mecánica.

Química del blanqueo

La lignina residual a menudo tiñe la pulpa de color marrón. El blanqueo emplea agentes oxidantes que oxidan selectivamente la lignina mientras preservan la celulosa. Este paso es más preciso que el despulpado, que puede dañar las fibras sin darse cuenta.

Agentes blanqueadores comunes

La industria depende de varios oxidantes, cada uno con propiedades únicas:

• Cloro y dióxido de cloro ofrecen alta selectividad y excelente eliminación de suciedad.
• Peróxido de hidrógeno es una opción potente y respetuosa con el medio ambiente.
• Oxígeno, ozono e hipoclorito de sodio (lejía doméstica) también contribuyen a la eliminación de lignina.

Tratamientos Químicos Post-Despulpe

Después de la fabricación de pulpa y el blanqueo, las fábricas de papel aplican procesos químicos adicionales para adaptar los atributos del producto:

• Tamaño mejora la resistencia a la humedad.
• Retención controla la distribución del aditivo durante la formación de la hoja.
• Resistencia a la humedad sistemas, como las resinas de poliamido-amina-epiclorhidrina (PAEM-ECH), entrecruzan las fibras de celulosa y evitan la desintegración en condiciones húmedas.

Estos tratamientos, combinados con operaciones físicas de formación de hojas, producen el papel de alta calidad del que dependemos a diario.