Por Mark Fitzpatrick | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Cada año, se estima que 3 millones de toneladas métricas de petróleo y sustancias químicas relacionadas con el petróleo llegan a los océanos del mundo. Para mitigar el impacto ambiental, los gobiernos y la industria han identificado una variedad de métodos químicos y biológicos que transforman el petróleo peligroso en sustancias menos dañinas o fácilmente degradables.
Los dispersantes, como el ampliamente estudiado Corexit, están formulados para romper grandes manchas de petróleo. Cuando se aplican, crean micelas:estructuras diminutas y esféricas que encapsulan las gotas de aceite. Según el Science Corps , estas micelas dispersan el petróleo en una superficie más amplia, lo que permite que las bacterias naturales del agua de mar colonicen y metabolicen los hidrocarburos. Una investigación del departamento de química de la Universidad de Ratisbona muestra que los dispersantes también pueden formar glóbulos de petróleo flotantes que llegan a la costa, lo que permite la recolección manual por parte de los equipos de limpieza. Una vez sumergido, el aceite es descompuesto gradualmente por los microbios marinos, que consumen su contenido de carbono.
La biorremediación aprovecha las colonias de bacterias o hongos para “comer” petróleo. La Escuela Bren de Ciencias y Gestión Ambiental señala que un tratamiento eficaz a menudo implica cultivar grandes poblaciones de microbios que degradan el petróleo. En muchos casos, se añaden nutrientes como nitrógeno y fósforo como fertilizante para acelerar el crecimiento microbiano y mejorar la descomposición del aceite en subproductos inofensivos.
La fotólisis natural (la capacidad de la luz solar para romper enlaces químicos) desempeña un papel en la degradación del petróleo. Un Mecánica Popular de 2010. El artículo destacó que la radiación solar, combinada con agua tibia, puede diluir las manchas de petróleo y exponer más superficie a la luz. En el transcurso de semanas, este proceso reduce los hidrocarburos complejos a compuestos más simples que los organismos marinos asimilan más fácilmente.
Cuando los derrames de petróleo afectan la vida silvestre, la descontaminación inmediata es crucial. Los equipos de rescate suelen transportar a los animales afectados a laboratorios sanitarios donde se bañan en agua tibia con jabón diluido o tensioactivos. Una Noticias de descubrimiento de 2010 pieza informa que este método separa eficazmente el aceite del pelaje, las plumas y la piel, lo que permite a los equipos veterinarios tratar quemaduras y prevenir infecciones secundarias.
