Por William HirschActualizado el 30 de agosto de 2022
Los protones son partículas subatómicas que, junto con los neutrones, forman el núcleo de un átomo. Aunque es un poco más ligero que los neutrones, un protón es aproximadamente 1.836 veces más pesado que un electrón, con una masa de 1,6726×10⁻²⁷kg. A pesar de ser una partícula compuesta, su carga eléctrica positiva es fundamental para la estructura atómica.
Los protones no son elementales; Consisten en tres quarks de valencia unidos por la fuerza fuerte, un hecho que subyace a su estabilidad e interacciones.
La carga positiva de los protones mantiene unido el núcleo mediante atracción electrostática y crea el campo eléctrico que mantiene a los electrones en órbita. El recuento de protones, indicado por el número atómico (Z), identifica de forma única cada elemento químico.
En física de altas energías, los haces de protones se aceleran a velocidades relativistas y chocan para sondear fuerzas y partículas fundamentales. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN utiliza potentes imanes superconductores para guiar protones alrededor de un anillo de 27 kilómetros antes de colisiones frontales, revelando estructuras subnucleares y probando modelos teóricos. Estos experimentos también pretenden recrear el plasma de quarks y gluones que existió poco después del Big Bang.
Dentro de los núcleos estelares, los protones sufren fusión nuclear a temperaturas de alrededor de 1 millón de grados centígrados. La fusión fusiona núcleos más ligeros con otros más pesados, liberando energía porque la masa final es menor que la suma de las masas iniciales. La equivalencia masa-energía de Einstein (E=mc²) explica esta liberación de energía, que alimenta al Sol y a otras estrellas.
