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La vida útil de los compuestos químicos varía enormemente; algunos se biodegradan rápidamente, lo que los convierte en materiales respetuosos con el medio ambiente, pero algunas cosas no se descomponen, lo que significa que es imposible escapar de cualquier efecto dañino que puedan tener en el medio ambiente. El estudio de los llamados "químicos eternos" se ha convertido en una de las historias científicas más alarmantes que han surgido en el siglo XXI, ya que resulta que los compuestos sintéticos se han filtrado en casi todos los rincones de la Tierra y tienen un potencial seriamente peligroso.
Cuando los científicos hablan de "sustancias químicas eternas", se refieren específicamente a un grupo de compuestos producidos en laboratorio llamados sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos, más conocidos como PFAS. Estos químicos generalmente no reaccionan con otros químicos, lo que los hace increíblemente buenos para repeler el aceite y el agua y resistir el calor. A partir de la década de 1940, las PFAS se utilizaron ampliamente en una amplia gama de productos de consumo, incluidos utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos, productos de limpieza, ropa impermeable y cosméticos. También tienen usos industriales en motores a reacción, espuma para mangueras contra incendios y refrigeradores.
Los seres humanos han liberado grandes cantidades de PFAS al medio ambiente y, debido a que estos químicos se resisten a interactuar con otros, pueden tardar cientos o miles de años en descomponerse. Las PFAS se han acumulado tanto que se han infiltrado prácticamente en todos los cuerpos humanos, y un creciente corpus de investigaciones las vincula con problemas de salud como niveles altos de colesterol, inmunodeficiencias y múltiples formas de cáncer. En este punto, las PFAS son inevitables, por lo que es hora de familiarizarse con ellas y saber qué se puede hacer al respecto, si es que se puede hacer algo.
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Hay miles de PFAS diferentes, pero dos de ellos han merecido un escrutinio especial debido a su uso generalizado. Son el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el sulfinato de perfluorooctano (PFOS), a veces agrupados bajo el nombre C8. El PFOA es el que más se ha utilizado, siendo su aplicación más notoria el revestimiento termoplástico de utensilios de cocina, el teflón, inventado por DuPont. Las aplicaciones más notorias del PFOS han sido las de 3M, que lo utilizó en Scotchguard (una capa protectora aplicada a muchos tejidos), Scotchban (un producto utilizado en envases de alimentos) y en espuma contra incendios.
Las preocupaciones sobre los impactos de las PFAS en la salud surgieron en las décadas de 1960 y 1970 después de que varios trabajadores de las plantas administradas por DuPont y 3M enfermaran. Ambas empresas realizaron estudios internos que vincularon las PFAS con problemas de salud como daño hepático y cáncer de próstata. Sin embargo, DuPont y 3M ocultaron intencionalmente los resultados de estos estudios para proteger sus ganancias. No fue hasta la década de 1990, cuando científicos independientes comenzaron a registrar PFAS en aguas subterráneas, que los peligros finalmente se revelaron al público.
Se tomaron algunas medidas importantes después de que salieron a la luz los peligros de las PFAS. DuPont y 3M tuvieron que pagar acuerdos multimillonarios y se prohibió la fabricación de PFOA y PFOS en Estados Unidos. Sin embargo, debido a que el PFOA y el PFOS son sustancias químicas permanentes, permanecen en el medio ambiente. Además, otros países todavía permiten su fabricación, mientras que en Estados Unidos acaban de ser reemplazados por diferentes PFAS que probablemente podrían tener los mismos problemas.
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Desafortunadamente, es imposible evitar la exposición a las PFAS en el mundo actual. Además de su presencia histórica en los envases de alimentos, también se encuentran en los fertilizantes agrícolas, que pueden introducirlos directamente en los cultivos y de allí al organismo. Como si eso no fuera suficiente, las PFAS proliferan en las aguas superficiales y subterráneas. Un mapa interactivo del Grupo de Trabajo Ambiental muestra altos niveles de contaminación por PFAS en el agua potable que coinciden aproximadamente con la distribución de la población.
En los Estados Unidos, la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición ha rastreado los niveles de PFAS en la sangre de las personas desde 1999. Los datos más recientes publicados por la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades muestran que las PFAS están presentes en la sangre del 95% de la población general. Ahora las personas nacen con sangre contaminada porque las PFAS pueden transferirse al feto durante el embarazo, lo que garantiza que estas sustancias químicas eternas se transmitan de generación en generación. Sin embargo, vale la pena señalar que los niveles de contaminación por persona han disminuido desde que comenzó la recopilación de datos en 1999.
El gobierno de EE. UU. ha agregado constantemente regulaciones contra el uso de PFAS, incluida la introducción de una regla según la cual cada sistema público de agua debe establecer sistemas de monitoreo de PFAS para 2027 y hacer públicos sus registros. Sin embargo, la EPA solo está autorizada para regular sustancias químicas individuales, no clases enteras de sustancias químicas, y debido a que hay literalmente miles de PFAS, estudiar y controlar todas y cada una de las sustancias químicas permanentes podría convertirse en un proceso permanente.
