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Si bien una piscina es un refugio querido en un día abrasador de verano, a menudo desprende un aroma inconfundible, comúnmente denominado “olor a cloro”. En realidad, este olor no es el resultado directo del cloro en sí, sino más bien un subproducto más picante que se forma cuando el cloro reacciona con la materia orgánica presente en el agua.
El cloro del agua de la piscina normalmente se suministra como ácido hipocloroso (HOCl), un potente desinfectante que también le da a la lejía su olor característico. Cuando este desinfectante entra en contacto con amoníaco (NH3 ), un compuesto que se libera a través del sudor y la orina, se forman especies reactivas llamadas cloraminas. Estos incluyen monocloramina, dicloramina y tricloramina; las dos últimas son responsables del distintivo "olor a piscina".
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La orina es omnipresente en entornos de natación; Incluso se ha informado que los atletas olímpicos orinaron en la piscina durante los Juegos de 2024, como lo destaca una investigación del Wall Street Journal. Un estudio de 2017 realizado por investigadores de la Universidad de Alberta examinó 31 piscinas y jacuzzis y midió trazas del edulcorante artificial acesulfamo de potasio, un marcador que no se puede metabolizar y, por lo tanto, refleja el contenido de orina. Descubrieron que aproximadamente el 0,01% del volumen de agua era orina. Si bien este porcentaje parece minúsculo, contribuye significativamente a la formación de cloramina cuando se combina con el sudor y los aceites de la piel.
Cuando se agrega cloro por primera vez, existe como cloro libre disponible (FAC). A medida que el FAC se une al amoníaco, se convierte en cloro disponible combinado (CAC). Cuanto mayor sea la fracción CAC, menos FAC quedará para desinfectar el agua. La temperatura, la luz solar y el uso elevado pueden agotar aún más el FAC, dejando una mezcla de cloraminas que no solo huele fuerte sino que también puede representar riesgos para la salud.
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La evidencia emergente vincula la exposición a la cloramina, particularmente a la tricloramina (tricloruro de nitrógeno), con la irritación de los ojos, molestias en las vías respiratorias y afecciones respiratorias. Si bien la tricloramina pura es un gas altamente reactivo que puede ser explosivo en su forma seca, su presencia en el agua suele ser inofensiva en términos de explosividad, pero puede irritar las membranas mucosas. Un estudio de 2007 en Occupational and Environmental Medicine encontró asociaciones entre la asistencia a piscinas cubiertas y los síntomas de asma o fiebre del heno, lo que subraya la importancia de una ventilación adecuada y de mantener niveles suficientes de FAC.
La prevención práctica se centra en la limpieza:ducharse antes de entrar a la piscina elimina el sudor y reduce la carga de amoníaco. Es esencial evitar orinar en el agua; a pesar de la prevalencia de esta práctica entre los nadadores de élite, es una fuente principal de producción de cloramina. El control regular de FAC, CAC y pH, junto con una circulación y filtración adecuadas, ayuda a mantener bajos los niveles de cloramina y garantiza un entorno de natación más seguro.
