El antiguo filósofo griego Demócrito se le atribuye la primera propuesta de la idea de que la materia está compuesta de partículas indivisibles. Llamó a estas partículas átomos , de la palabra griega "atomos" que significa "incutible" o "indivisible".

Sin embargo, es importante tener en cuenta que la idea de Democritus se basó en el razonamiento filosófico y no la evidencia experimental. No fue hasta mucho más tarde, en el siglo XIX, que John Dalton desarrolló la primera teoría atómica científica, que se basó en observaciones experimentales y proporcionó un modelo más concreto y detallado del átomo.