Si bien los términos a menudo se usan indistintamente, hay una ligera diferencia:

* peso atómico se refiere a la masa promedio de los átomos de un elemento, teniendo en cuenta la abundancia relativa de sus isótopos. Este es un promedio ponderado, de ahí el término "peso".

* masa atómica es la masa de un solo átomo de un elemento.

En aplicaciones prácticas, masas atómicas son más precisos y generalmente se prefieren sobre los pesos atómicos. Sin embargo, el término "peso atómico" todavía se usa comúnmente, especialmente en textos y contextos más antiguos donde la distinción no es crucial.