He aquí por qué:
* Decadencia radiactiva: El carbono-14 es un isótopo radiactivo de carbono que decae a una velocidad conocida.
* Ciclo de carbono: Los organismos vivos toman constantemente carbono del medio ambiente. Esto incluye carbono-14, que está presente en una proporción relativamente constante a los isótopos de carbono estables.
* Decadencia después de la muerte: Cuando un organismo muere, ya no toma carbono. El carbono-14 en sus restos comienza a decaerse, y la cantidad de ¹⁴C disminuye con el tiempo.
* Half-Life: La vida media del carbono-14 es de aproximadamente 5,730 años. Esto significa que después de 5,730 años, la mitad de la cantidad original de ¹⁴c en una muestra habrá descomposición.
* datación por radiocarbono: Al medir la cantidad restante de ¹⁴C en una muestra, los científicos pueden determinar cuánto tiempo hace que el organismo muriera. Este método, conocido como datación por radiocarbono, se utiliza hasta la fecha materiales orgánicos de hasta unos 50,000 años.
Otros isótopos pueden usarse para fines de citas, pero el carbono-14 es particularmente útil para la materia orgánica debido a su presencia en todos los seres vivos y su vida media relativamente corta.
