El oxígeno-17 y el oxígeno-18 no son los mismos isótopos de oxígeno. Los isótopos son variaciones de un elemento que tienen la misma cantidad de protones pero diferente cantidad de neutrones. El oxígeno-17 tiene 8 protones y 9 neutrones, mientras que el oxígeno-18 tiene 8 protones y 10 neutrones. Esta diferencia en el número de neutrones confiere al oxígeno-17 y al oxígeno-18 propiedades físicas y químicas diferentes. Por ejemplo, el oxígeno-18 es ligeramente más pesado que el oxígeno-17 y tiene un punto de ebullición diferente.