El principal ingrediente del aire es el nitrógeno, que constituye aproximadamente el 78% de la atmósfera terrestre. La mayoría de los organismos no pueden utilizar directamente el gas nitrógeno, pero es esencial para el crecimiento de las plantas como nutriente. El segundo gas más abundante en el aire es el oxígeno, que constituye aproximadamente el 21% de la atmósfera y es esencial para la respiración animal. También hay pequeñas cantidades de otros gases en la atmósfera, como dióxido de carbono, argón, neón, helio e hidrógeno.