En un átomo neutro, el número atómico es equivalente al número de protones en el núcleo. El número atómico identifica de forma única a un elemento, ya que cada elemento tiene un número diferente de protones. Por ejemplo, el hidrógeno tiene un número atómico de 1, el carbono tiene un número atómico de 6 y el oxígeno tiene un número atómico de 8.