El magnesio es un metal del grupo 2A cuyo átomo tiene dos electrones en la capa electrónica más externa. El oxígeno es un no metal del grupo 6A cuyo átomo tiene seis electrones en la capa electrónica más externa. Se necesitan dos electrones adicionales para completar la capa electrónica más externa del átomo de oxígeno. Así, el átomo de magnesio transferirá sus dos electrones de su capa más externa al átomo de oxígeno. El átomo de magnesio se convierte en un ion con carga positiva (Mg^2+) y el átomo de oxígeno se convierte en un ion con carga negativa (O^2-). La atracción electrostática entre los iones positivos y negativos mantiene unidos a los átomos en un compuesto iónico.