Los cambios físicos son cambios en la forma o apariencia de una sustancia sin un cambio en su composición química. En el caso de la evaporación del alcohol etílico, el alcohol líquido se convierte en gas, pero la composición química del alcohol sigue siendo la misma. Las moléculas de alcohol siguen siendo C2H5OH y todavía se mantienen unidas por los mismos enlaces químicos.

Los cambios químicos, por otro lado, implican un cambio en la composición química de una sustancia. Esto puede suceder cuando los átomos se reorganizan, eliminan o agregan a una molécula. Por ejemplo, cuando se quema alcohol etílico, sufre un cambio químico para producir dióxido de carbono y agua. Los átomos de carbono del alcohol se reorganizan para formar dióxido de carbono y los átomos de hidrógeno se combinan con oxígeno para formar agua.