Cuando el ácido acético (CH3COOH) se disuelve en agua, sufre ionización o disociación. Durante este proceso, el enlace covalente entre el átomo de hidrógeno (H) y el átomo de oxígeno (O) en el grupo carboxilo (-COOH) se rompe, lo que resulta en la liberación de un ion hidrógeno (H+) y un ion acetato (CH3COO-). .

La ecuación química para la disociación del ácido acético se puede representar de la siguiente manera:

CH3COOH <=> H+ + CH3COO-

En esta reacción de equilibrio, la molécula de ácido acético (CH3COOH) actúa como ácido débil, donando un ion hidrógeno (H+) para formar un ion hidronio (H3O+) en solución. El ion acetato (CH3COO-) es la base conjugada del ácido acético.

El grado de disociación del ácido acético en agua es relativamente bajo, lo que significa que sólo una pequeña fracción de las moléculas de ácido se disocia en iones. Sin embargo, esta disociación es suficiente para darle al ácido acético sus propiedades ácidas características, como un sabor amargo y la capacidad de reaccionar con bases y liberar iones H+.