Cuando los átomos comparten electrones, forman enlaces covalentes. En un enlace covalente, dos átomos comparten uno o más pares de electrones. Este intercambio de electrones permite que ambos átomos alcancen una configuración electrónica estable. Por ejemplo, cuando dos átomos de hidrógeno se unen para formar una molécula de hidrógeno, cada átomo de hidrógeno comparte un electrón con el otro átomo de hidrógeno. Esto da como resultado que ambos átomos de hidrógeno tengan una capa electrónica externa completa, lo que hace que la molécula de hidrógeno sea estable.
Cuando los átomos ganan o pierden electrones, forman enlaces iónicos. En un enlace iónico, un átomo transfiere uno o más electrones a otro átomo. Esto da como resultado que un átomo tenga una carga positiva (un catión) y el otro átomo tenga una carga negativa (un anión). La atracción electrostática entre las cargas positivas y negativas mantiene unidos a los iones. Por ejemplo, cuando los átomos de sodio y cloro se unen para formar cloruro de sodio, el átomo de sodio pierde un electrón frente al átomo de cloro. Esto da como resultado que el átomo de sodio tenga una carga positiva y el átomo de cloro tenga una carga negativa. La atracción electrostática entre los iones de sodio y cloro mantiene unido el cristal de cloruro de sodio.
En general, los átomos compartirán, ganarán o perderán electrones para lograr una configuración electrónica estable. Esto se debe a que una configuración electrónica estable hace que un átomo sea químicamente más inerte y sea menos probable que reaccione con otros átomos.
