Los metales alcalinos son los más reactivos de todos los metales. Reaccionan vigorosamente con el agua para producir gas hidrógeno y un hidróxido metálico. Por ejemplo, cuando el sodio metálico se deja caer en agua, reacciona para formar hidróxido de sodio y gas hidrógeno:

$$2Na(s) + 2H_2O(l) → 2NaOH(ac) + H_2(g)$$

Esta reacción es tan vigorosa que puede hacer que el agua hierva y salpique.

La alta reactividad de los metales alcalinos se debe a su baja energía de ionización. Esto significa que a estos metales les resulta fácil perder electrones y formar iones positivos. Cuando un metal alcalino reacciona con el agua, los átomos del metal pierden electrones hacia las moléculas de agua, que se convierten en iones de hidróxido. Los átomos de hidrógeno en las moléculas de agua ganan electrones y se convierten en gas hidrógeno.

La alta reactividad de los metales alcalinos también los hace muy peligrosos. Estos metales pueden reaccionar explosivamente con el aire y otras sustancias, por lo que deben manipularse con cuidado.