La propiedad química que hace que se forme óxido en un clavo es la oxidación. La oxidación es el proceso por el cual un átomo o molécula pierde electrones frente a otro átomo o molécula. En el caso del óxido, los átomos de hierro del clavo pierden electrones frente a los átomos de oxígeno del aire. Este proceso se acelera por la presencia de agua, que ayuda a romper la capa de óxido de hierro que se forma en la superficie de la uña. El óxido que se forma es un óxido de hierro hidratado, que es un compuesto de color marrón rojizo.