La fenolftaleína es un ácido débil que cambia de color en presencia de una base. Es incoloro en soluciones ácidas y se vuelve rosado en soluciones básicas. Esto se debe a que la molécula de fenolftaleína pierde dos iones de hidrógeno (H+) cuando reacciona con una base, lo que hace que la solución se vuelva más básica. La pérdida de estos iones de hidrógeno cambia la estructura de la molécula de fenolftaleína, lo que a su vez hace que absorba luz en una longitud de onda diferente. Este cambio en la longitud de onda hace que la solución se vuelva rosa.