Cuando hay una transferencia de electrones de un átomo a otro y una fuerte atracción entre los átomos con cargas opuestas, se forma un enlace iónico. En un enlace iónico, un átomo dona uno o más electrones a otro átomo, lo que da como resultado la formación de dos iones con cargas opuestas. El ion positivo (catión) se forma cuando un átomo pierde electrones, mientras que el ion negativo (anión) se forma cuando un átomo gana electrones. La fuerza de atracción electrostática entre los iones cargados positiva y negativamente mantiene unido el compuesto iónico.

Por ejemplo, en el cloruro de sodio (NaCl), el sodio pierde un electrón frente al cloro, lo que da como resultado la formación de iones Na+ y Cl-. La fuerte atracción electrostática entre los iones Na+ y Cl- forma un enlace iónico que mantiene unidos los átomos de sodio y cloro en una estructura reticular cristalina.