El concepto de reacción en cadena fue introducido por primera vez por el químico húngaro-estadounidense George de Hevesy y el físico alemán Friedrich Paneth en 1914 mientras estudiaban transformaciones radiactivas. Observaron que la desintegración de los átomos de uranio podría desencadenar una serie de desintegraciones radiactivas posteriores, creando una "reacción en cadena".

Sin embargo, la aplicación de reacciones en cadena a la producción de energía a menudo se atribuye a Enrico Fermi y un equipo de científicos durante el Proyecto Manhattan, específicamente en relación con el aprovechamiento de la energía nuclear y el desarrollo del primer reactor nuclear en 1942.