Una excepción a la afirmación de que las moléculas orgánicas grandes generalmente se ensamblan mediante polimerización de unos pocos tipos de subunidades simples repetidas es el ARN. El ARN es un polímero, pero está formado por cuatro tipos diferentes de nucleótidos, cada uno con una base nitrogenada diferente. Estos nucleótidos se ensamblan en un orden específico para formar moléculas de ARN, como el ARN mensajero (ARNm), el ARN de transferencia (ARNt) y el ARN ribosómico (ARNr). Cada tipo de ARN tiene una función específica en la célula.