La diferencia en las propiedades físicas entre los halógenos se debe a las fuerzas de van der Waals entre las moléculas. Las fuerzas de Van der Waals son fuerzas intermoleculares débiles que ocurren entre todas las moléculas. Son causadas por fluctuaciones temporales en las nubes de electrones de las moléculas. Estas fluctuaciones crean dipolos temporales, que luego pueden atraer o repeler otras moléculas.
La intensidad de las fuerzas de van der Waals aumenta con el número de electrones en una molécula. Esto se debe a que cuantos más electrones tenga una molécula, más probabilidades habrá de que tenga un dipolo temporal. Como resultado, las fuerzas de van der Waals son más fuertes entre moléculas grandes y pesadas.
De los halógenos, el yodo tiene las moléculas más grandes y pesadas. Esto significa que tiene las fuerzas de Van der Waals más fuertes. Estas fuertes fuerzas de van der Waals mantienen unidas las moléculas de yodo, lo que hace que el yodo sea un sólido a temperatura ambiente.
Los otros halógenos tienen fuerzas de Van der Waals más débiles. Esto se debe a que tienen moléculas más pequeñas y ligeras. Como resultado, el flúor, el cloro y el bromo son gases a temperatura ambiente.
