En un átomo neutro, el número de electrones es igual al número de protones. Esto se debe a que la carga positiva de los protones está equilibrada por la carga negativa de los electrones, lo que da como resultado una carga neta de cero. Sin embargo, en los iones, que son átomos que han perdido o ganado electrones, la cantidad de electrones puede no ser igual a la cantidad de protones. Por ejemplo, un ion cargado positivamente ha perdido uno o más electrones, por lo que tiene más protones que electrones. Por el contrario, un ion cargado negativamente ha ganado uno o más electrones, por lo que tiene más electrones que protones.