Un nuevo estudio realizado por biofísicos de la Universidad de Alberta ha revelado cómo se forma una estructura rara dentro del ARN del virus Zika que lo hace resistente al sistema inmunológico de nuestro cuerpo. Los resultados proporcionan un objetivo potencial para nuevas terapias con medicamentos para combatir el virus y otros similares.

"Debido a la estructura formada dentro del genoma del virus Zika, partes del genoma viral permanecen en nuestras células y secuestran proteínas que son cruciales para que nuestras células funcionen correctamente, "dijo Meng Zhao, autor principal y becario postdoctoral en el Departamento de Física. "Apuntar a este obstáculo podría ser un camino hacia los tratamientos farmacológicos para el Zika y otros virus que comparten estructuras similares, incluido el dengue, fiebre amarilla, West Nile y chikungunya ".

Nuestras células están llenas de enzimas llamadas RNasas que mastican, o degradan, el ARN de los virus invasores como parte de las defensas de nuestras células contra las infecciones. El "obstáculo" estudiado por el equipo es una parte del genoma del virus Zika que le da la capacidad de resistir la degradación de las RNasas en nuestras células.

Como resultado de esta resistencia a la degradación, Los fragmentos de ARN viral permanecen en nuestras células e incluso pueden replicarse y transmitirse de la madre al feto durante el embarazo. que conduce a defectos cerebrales graves en los bebés, como la microcefalia.

"Descubrimos que esta resistencia se debe a lo que es efectivamente un obstáculo mecánico:el ARN crea una estructura similar a un nudo que es mecánicamente extremadamente fuerte, y la ARNasa simplemente no puede introducir físicamente el ARN en la maquinaria que lo mastica, ", explicó el profesor de física y coautor del estudio Michael Woodside." Pero si debilitamos la resistencia mecánica de este nudo al romper algunos de los enlaces que lo hacen rígido, entonces la RNasa puede separarlo y digerir el ARN viral correctamente de nuevo ".

Los científicos encontraron que la formación de esta estructura a partir de una hebra de ARN implica un proceso de varias estructuras incompletas, denominados intermedios, esa forma antes de ensamblarse en el nudo final resistente a la ARNasa, un descubrimiento crítico que podría allanar el camino para nuevos enfoques para combatir el Zika al apuntar a los intermediarios antes de que el nudo se forme por completo.

"Incluso si prevenir la estructura anudada es ineficaz, Nuestro estudio sugiere una estrategia de tratamiento alternativa:debilitar la fuerza mecánica del nudo de ARN, por lo que perderá la capacidad de resistir la purga de la RNasa en nuestra célula, ", dijo Zhao." Esta estrategia se puede lograr mediante el desarrollo de medicamentos que interrumpen los lazos esenciales para mantener unida la estructura en forma de nudo ".

"Una de las características que hace que los virus de ARN sean difíciles de combatir es que los genomas de ARN se cambian fácilmente en las células huésped, dando lugar a variantes que pueden ser más contagiosas y peligrosas, ", dijo Zhao." La mayoría de los esfuerzos actuales hacia el tratamiento antiviral se dirigen a las proteínas virales. Esperamos que nuestro enfoque alternativo, mediante el estudio del ARN viral en sí, puede ampliar los medios para encontrar objetivos prometedores que se puedan drogar ".

El estudio, "La fuerza mecánica del nudo de ARN en el virus del Zika protege contra las defensas celulares, "fue publicado en Biología química de la naturaleza .