El proceso de descomposición de polímeros en subunidades más pequeñas mediante la adición de moléculas de agua se conoce como hidrólisis. La hidrólisis es una reacción química en la que un compuesto se descompone mediante la adición de agua, generalmente en presencia de una enzima llamada hidrolasa. En el caso de los polímeros, las reacciones de hidrólisis rompen los enlaces que mantienen unidas las unidades repetidas (monómeros). Este proceso da como resultado la descomposición del polímero en sus monómeros constituyentes u oligómeros más pequeños.

Las reacciones de hidrólisis son esenciales en muchos procesos biológicos, como la digestión, donde las enzimas descomponen los carbohidratos, proteínas y lípidos complejos en moléculas más simples que el cuerpo puede absorber y utilizar. En el contexto de los polímeros sintéticos, la hidrólisis se puede utilizar como medio para reciclar o degradar polímeros en componentes reutilizables o respetuosos con el medio ambiente.