Un espectro continuo es producido por una fuente de luz que emite luz en todas las longitudes de onda, sin espacios. Este tipo de espectro lo producen objetos incandescentes, como el sol, las bombillas y las velas.
Un espectro lineal es producido por una fuente de luz que emite luz solo en longitudes de onda específicas. Este tipo de espectro es producido por átomos y moléculas que se han calentado a altas temperaturas, como los gases de un letrero de neón.
La diferencia entre un espectro continuo y un espectro lineal se debe a las diferentes formas en que los dos tipos de fuentes de luz emiten la luz. En un espectro continuo, la luz es emitida por el movimiento térmico de los átomos y moléculas en la fuente de luz. En un espectro lineal, la luz es emitida por los electrones de los átomos y las moléculas de la fuente de luz.
Cuando se calienta un compuesto iónico, los electrones del compuesto se excitan a niveles de energía más altos. Cuando los electrones vuelven a caer a niveles de energía más bajos, emiten luz. Las longitudes de onda de la luz emitida por los electrones están determinadas por los niveles de energía de los electrones. Dado que los niveles de energía de los electrones en un compuesto iónico son discretos, la luz emitida por el compuesto es un espectro lineal.
