El proceso químico que provoca la producción de vapores inflamables a partir de combustibles sólidos de madera se llama pirólisis. . La pirólisis es la descomposición térmica de materiales orgánicos en ausencia de oxígeno. Cuando la madera se calienta en ausencia de oxígeno, se descompone en una variedad de gases y vapores volátiles, incluidos metano, monóxido de carbono, hidrógeno y vapor de agua. Estos gases y vapores son inflamables y pueden inflamarse fácilmente, por lo que la madera es un buen combustible para los incendios.

El proceso de pirólisis comienza cuando la madera se calienta a una temperatura de unos 300 grados centígrados. A medida que aumenta la temperatura, la madera comienza a descomponerse y a liberar gases y vapores volátiles. La velocidad de pirólisis aumenta a medida que aumenta la temperatura. A unos 500 grados centígrados, la madera está completamente descompuesta y se liberan todos los gases y vapores volátiles.

La pirólisis es un proceso importante en la producción de carbón vegetal, que es un combustible sólido elaborado a partir de madera. El carbón vegetal se produce calentando madera en un horno en ausencia de oxígeno. Los gases y vapores volátiles se liberan de la madera y el carbón restante es un material sólido y poroso que es fácil de encender.

La pirólisis también se utiliza en la producción de gas de madera, que es un gas combustible elaborado a partir de madera. El gas de madera se produce calentando madera en un gasificador en ausencia de oxígeno. Los gases y vapores volátiles se liberan de la madera y el carbón restante se utiliza para producir un gas combustible.