El éter de petróleo es una mezcla de hidrocarburos de bajo peso molecular, principalmente pentanos y hexanos. Es un disolvente apolar. Los aceites vegetales están compuestos principalmente de triglicéridos, que son ésteres de ácidos grasos de glicerol. Los triglicéridos son moléculas apolares. Debido a que "lo similar se disuelve", el éter de petróleo disolverá el aceite vegetal.