La fórmula estructural del estearato de sodio, un tipo de jabón, es CH3(CH2)16COO-Na+. Consiste en una larga cadena hidrocarbonada (C18H35) unida a un grupo carboxilato (-COO-) y un ion sodio (Na+). La cadena de hidrocarburos es apolar e hidrófoba, mientras que el grupo carboxilato es polar e hidrófilo. Esta doble naturaleza de las moléculas de jabón les permite disolverse tanto en agua como en aceite, que es lo que les confiere sus propiedades limpiadoras.