En una reacción química, las sustancias que sufren cambios se denominan reactivos. Las sustancias que se forman como resultado de la reacción se llaman productos. Los reactivos y los productos están separados por una flecha en una ecuación química. Por ejemplo, en la siguiente ecuación, el metano (CH₄) y el oxígeno (O₂) son los reactivos, y el dióxido de carbono (CO₂) y el agua (H₂O) son los productos:
CH₄ + 2O₂ → CO₂ + 2H₂O
Los coeficientes delante de las fórmulas químicas indican las cantidades relativas de cada sustancia que participan en la reacción. En este caso, una molécula de metano reacciona con dos moléculas de oxígeno para producir una molécula de dióxido de carbono y dos moléculas de agua.
Los reactivos y productos de una reacción química son siempre sustancias diferentes. Esto se debe a que una reacción química implica un cambio en la composición química de las sustancias involucradas. En el ejemplo anterior, las moléculas de metano y oxígeno se convierten en moléculas de dióxido de carbono y agua. Este cambio se debe al hecho de que los enlaces químicos entre los átomos de los reactivos se rompen y se forman nuevos enlaces entre los átomos de los productos.
Las reacciones químicas se pueden clasificar en varios tipos diferentes, que incluyen:
* Reacciones combinadas: Dos o más sustancias se combinan para formar un solo producto. Por ejemplo, cuando los gases de hidrógeno y oxígeno se combinan, forman vapor de agua.
* Reacciones de descomposición: Una sola sustancia se descompone en dos o más productos. Por ejemplo, cuando el agua se electroliza, se descompone en gases de hidrógeno y oxígeno.
* Reacciones de reemplazo único: Un elemento reemplaza a otro elemento en un compuesto. Por ejemplo, cuando se agrega hierro a una solución de sulfato de cobre, el hierro reemplaza al cobre en el compuesto, formando sulfato de hierro y cobre metálico.
* Reacciones de doble reemplazo: Dos compuestos intercambian iones para formar dos nuevos compuestos. Por ejemplo, cuando se mezclan soluciones de cloruro de sodio y nitrato de plata, los iones de sodio del cloruro de sodio intercambian lugares con los iones de plata del nitrato de plata, formando nitrato de sodio y cloruro de plata.
Las reacciones químicas son esenciales para la vida. Ocurren en nuestros cuerpos, en el medio ambiente y en las industrias que producen los bienes y servicios que utilizamos todos los días.
