Los compuestos iónicos se caracterizan por la presencia de iones, que son átomos o moléculas que han perdido o ganado electrones, dando como resultado una carga eléctrica neta. Los iones están cargados positivamente (cationes) o negativamente (aniones). Cuando se forman compuestos iónicos, las cargas positivas y negativas de los iones constituyentes se equilibran entre sí, lo que da como resultado una carga eléctrica neutra general.

Por ejemplo, considere el compuesto iónico cloruro de sodio (NaCl). Los átomos de sodio pierden un electrón y se convierten en iones de sodio cargados positivamente (Na+). Los átomos de cloro ganan un electrón y se convierten en iones de cloruro con carga negativa (Cl-). Cuando los átomos de sodio y cloro se combinan para formar cloruro de sodio, la carga positiva de los iones de sodio es igual en magnitud a la carga negativa de los iones de cloruro, lo que da como resultado una carga eléctrica neutra en general.

La atracción entre los iones cargados positiva y negativamente en un compuesto iónico se llama fuerza electrostática o enlace iónico. Esta fuerza mantiene unidos los iones y mantiene la integridad estructural del compuesto.

Es importante señalar que la carga neutra de un compuesto iónico es una propiedad macroscópica que se aplica al compuesto en su conjunto. A nivel microscópico, los iones individuales dentro del compuesto conservan sus respectivas cargas. Sin embargo, la disposición y estequiometría de los iones son tales que la carga neta total es cero.