Los científicos ahora pueden visualizar cómo se forman los cristales en las superficies, según una nueva técnica de microscopía. El equipo, dirigido por investigadores de la Universidad de Twente en los Países Bajos, utilizó una combinación de microscopía óptica y electrónica para capturar todo el proceso de cristalización en tiempo real. La técnica tiene el potencial de dilucidar los mecanismos fundamentales que subyacen al crecimiento de los cristales, lo que podría afectar a una variedad de campos que van desde la ciencia de los materiales hasta la industria farmacéutica.

Para realizar sus observaciones, el equipo utilizó una superficie de sustrato de un óxido metálico llamado titanato de estroncio, conocido por su capacidad para formar estructuras cristalinas. Luego, aplicaron una fina capa de líquido que contenía el material a cristalizar, en este caso, una solución de cloruro de plomo. Utilizando la técnica de microscopía combinada, observaron cómo las gotas de solución se evaporaban y las moléculas de cloruro de plomo comenzaron a reorganizarse y ensamblarse en una estructura cristalina en la superficie. Todo el proceso fue capturado con una resolución espacial y temporal sin precedentes, mostrando la nucleación, el crecimiento y la coalescencia de cristales individuales.

Este nuevo enfoque permite a los científicos observar y seguir directamente el comportamiento de las moléculas a medida que se ensamblan en patrones y estructuras intrincados. Este conocimiento es crucial para comprender cómo se forman los cristales, controlar su tamaño, forma y propiedades y, en última instancia, adaptarlos a aplicaciones específicas.

Por ejemplo, la industria farmacéutica depende en gran medida de la cristalización para producir medicamentos en la forma deseada. Sin embargo, controlar el proceso de cristalización puede ser un desafío, lo que a menudo resulta en cristales inconsistentes o defectuosos que afectan el rendimiento o la biodisponibilidad del fármaco. Al utilizar esta nueva técnica, los investigadores ahora pueden comprender mejor los factores que influyen en el crecimiento de los cristales y modificarlos para lograr los resultados deseados.

Además, la técnica tiene aplicaciones más allá de la industria farmacéutica. También puede arrojar luz sobre la formación de cristales en procesos geológicos, materiales electrónicos e incluso en sistemas biológicos como la formación de dientes y huesos.

En general, esta nueva técnica de microscopía ofrece una poderosa herramienta para estudiar los fenómenos de cristalización a nanoescala y abre la puerta a nuevos descubrimientos en la ciencia de los materiales y campos relacionados.