Proceso:
- El océano absorbe naturalmente CO2 de la atmósfera como parte del ciclo del carbono. Sin embargo, desde la Revolución Industrial, las actividades humanas, en particular la quema de combustibles fósiles, han aumentado significativamente los niveles de CO2 en la atmósfera.
- Como resultado, los océanos han absorbido una cantidad sustancial de este exceso de CO2, provocando una reacción química que forma ácido carbónico. Este aumento de acidez reduce el nivel de pH del océano.
Cambio de pH:
- La escala de pH mide la acidez o basicidad de una solución, donde un pH más bajo indica una acidez más alta. Antes de la Revolución Industrial, el pH medio del océano rondaba los 8,2. Hoy en día, se estima que es aproximadamente 8,1 y continúa disminuyendo.
- Si bien esta diferencia puede parecer pequeña, incluso un ligero cambio en el pH puede tener impactos biológicos significativos. El océano es naturalmente alcalino y muchos organismos marinos se han adaptado a estas condiciones.
Impactos:
La acidificación de los océanos plantea varias amenazas importantes para los ecosistemas marinos:
1. Arrecifes de coral:
- Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas marinos más sensibles a la acidificación de los océanos. Los corales construyen sus esqueletos extrayendo carbonato de calcio del agua de mar. Sin embargo, con una mayor acidez, la disponibilidad de carbonato de calcio disminuye, lo que dificulta que los corales construyan y mantengan sus estructuras. Las condiciones ácidas también dañan directamente los delicados tejidos de los corales, provocando blanqueamiento y mortalidad.
2. Organismos formadores de conchas:
- Muchos organismos marinos, incluidos los mariscos (almejas, ostras, caracoles) y ciertos tipos de plancton, construyen sus conchas o exoesqueletos utilizando carbonato de calcio. Al igual que los corales, estos organismos enfrentan desafíos para formar y mantener sus estructuras protectoras debido a la reducida disponibilidad de carbonato de calcio en aguas ácidas. Esto afecta su crecimiento, reproducción y supervivencia.
3. Poblaciones de peces:
- La acidificación de los océanos puede perjudicar el desarrollo y el comportamiento de los peces. Los niveles reducidos de pH pueden alterar los sistemas sensoriales, dificultando que los peces identifiquen a los depredadores, encuentren alimento y se comuniquen entre sí. Las condiciones ácidas también afectan procesos fisiológicos como el crecimiento, la reproducción y la función inmune.
4. Redes alimentarias marinas:
- Los cambios en la abundancia y distribución de especies clave como los corales y los organismos que forman conchas pueden tener efectos en cascada en toda la red alimentaria marina. Estos organismos desempeñan funciones ecológicas importantes y su disminución puede afectar a las poblaciones de otras especies que dependen de ellos para su alimento, hábitat o protección.
5. Impacto humano:
- Muchas comunidades costeras dependen de la pesca y el turismo que dependen de ecosistemas marinos saludables. Los arrecifes de coral, por ejemplo, son importantes atracciones turísticas y brindan protección a áreas costeras económicamente valiosas contra los daños de las olas. El deterioro de la salud marina como resultado de la acidificación de los océanos puede afectar negativamente a los medios de vida y las economías humanas.
En resumen, la acidificación de los océanos resultante de la mayor absorción de CO2 atmosférico es un problema preocupante. Altera equilibrios químicos cruciales en el océano, lo que tiene graves consecuencias para una amplia gama de organismos marinos y, en última instancia, afecta a las comunidades humanas que dependen del océano para diversos fines.
