La aterosclerosis, una afección en la que se acumula placa dentro de las arterias, es una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Es causada por una acumulación de colesterol y otras sustancias grasas dentro de las arterias y está impulsada por un desequilibrio entre la absorción y la salida de colesterol.
El proceso natural de eliminación del colesterol del cuerpo se llama transporte inverso de colesterol (RCT). El RCT implica el transporte de colesterol desde los tejidos periféricos al hígado, donde finalmente se excreta del cuerpo.
En el nuevo estudio, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego y del Instituto de Descubrimiento Médico Sanford Burnham Prebys descubrieron que el ácido betulínico promueve la eliminación del exceso de colesterol activando la proteína ABCG1, que es un actor clave en el proceso de RCT.
El equipo de científicos examinó más de 100.000 compuestos de moléculas pequeñas para encontrar aquellos que pudieran alterar los niveles de colesterol en los macrófagos humanos, un tipo de glóbulo blanco que desempeña un papel clave en el sistema inmunológico y en el metabolismo del colesterol.
Descubrieron que el ácido betulínico duplicaba la salida de colesterol en los macrófagos humanos. Otros experimentos revelaron que el ácido betulínico promueve la eliminación del exceso de colesterol activando la proteína ABCG1, codificada por el gen ABCA1.
"Nuestro estudio revela un nuevo mecanismo por el cual el ácido betulínico promueve la salida de colesterol de los macrófagos", dijo el autor principal, el Dr. Sheng Zha, profesor asistente en el Departamento de Medicina Molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego.
"Estamos entusiasmados con las posibles implicaciones terapéuticas de nuestros hallazgos, ya que el ácido betulínico podría usarse para tratar afecciones como la aterosclerosis al promover la eliminación del exceso de colesterol y reducir el riesgo de enfermedades cardíacas".
El ácido betulínico, que se encuentra en la corteza del abedul blanco, ha sido investigado en estudios preclínicos por sus propiedades antiinflamatorias, anticancerígenas y antivirales.
Los investigadores dicen que sus hallazgos proporcionan una base para futuras investigaciones sobre las posibles aplicaciones terapéuticas del ácido betulínico para el tratamiento de la aterosclerosis y otros trastornos relacionados con el colesterol.
El estudio se publica en la revista Nature Communications.
