Un polímero es un término general para cualquier molécula que sea una cadena larga de partes repetitivas más pequeñas. La diferencia entre los polímeros lineales y ramificados se basa en su estructura.

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Un polímero es un término general para cualquier molécula que es una cadena larga de partes repetitivas más pequeñas formadas por enlaces carbono-carbono. Los enlaces pueden formar largas cadenas rectas conocidas como polímeros lineales, o las partes pueden ramificarse desde la cadena, formando polímeros ramificados. Los polímeros también se pueden reticular.

Poly
es un prefijo que significa "muchos". A mer
es un sufijo que significa "parte" o "unidad". "

En la fabricación, los polímeros a menudo se consideran plásticos porque muchas sustancias artificiales como los plásticos son polímeros derivados del petróleo. Sin embargo, hay muchos polímeros diferentes (naturales y artificiales) que están hechos de diferentes partes. La forma en que las unidades se unen para formar la cadena del polímero determina las propiedades del polímero junto con su nombre. Los polímeros con diferentes estructuras se denominan polímeros lineales, polímeros ramificados o polímeros reticulados.

Estructura general de polímeros

Los polímeros están hechos de largas cadenas repetitivas de enlaces carbono-carbono que se unen a monómeros, que son la parte más pequeña y única de la cadena. Muchos polímeros comunes están hechos de petróleo y otros hidrocarburos, pero otros se producen naturalmente. Por ejemplo, el polietileno artificial se forma a partir de una cadena de moléculas de etileno. El almidón de origen natural está hecho de largas cadenas de moléculas de glucosa. Algunas cadenas de polímeros tienen solo unos cientos de unidades de longitud, mientras que otras tienen el potencial de ser infinitamente largas. Por ejemplo, las moléculas en el caucho natural están tan entrelazadas que una banda de goma completa puede considerarse una molécula de polímero grande.

Estructura de polímeros lineales

El polímero más simple es un polímero lineal. Un polímero lineal es simplemente una cadena en la que todos los enlaces carbono-carbono existen en una sola línea recta. Un ejemplo de un polímero lineal es Teflón, que está hecho de tetrafluoroetileno. Es una sola cadena de unidades hechas de dos átomos de carbono y cuatro átomos de flúor. Cuando se forman, estos polímeros lineales pueden crear hebras de fibras o formar una malla que puede ser muy fuerte y difícil de romper.

Estructura de polímeros ramificados

Los polímeros ramificados se producen cuando los grupos de unidades se ramifican fuera de la larga cadena de polímeros. Estas ramas se conocen como cadenas laterales y también pueden ser grupos muy largos de estructuras repetitivas. Los polímeros ramificados se pueden categorizar además por la forma en que se ramifican desde la cadena principal. Los polímeros con muchas ramas se conocen como dendrímeros, y estas moléculas pueden formar una red cuando se enfrían. Esto puede hacer que el polímero sea fuerte en el rango de temperatura ideal. Sin embargo, cuando se calientan, los polímeros lineales y ramificados se ablandan cuando la vibración de temperatura supera las fuerzas de atracción entre las moléculas.

Estructura de polímeros reticulados

El polímero reticulado forma cadenas largas, ya sea ramificado o lineal, que puede formar enlaces covalentes entre las moléculas del polímero. Debido a que los polímeros reticulados forman enlaces covalentes que son mucho más fuertes que las fuerzas intermoleculares que atraen a otras cadenas de polímeros, el resultado es un material más fuerte y más estable. Un ejemplo de esto es cuando el caucho natural se vulcaniza, lo que significa que se calienta de modo que las moléculas de azufre en las cadenas de polímero de caucho forman enlaces covalentes entre sí. Esta diferencia de resistencia se nota cuando se compara la rigidez, rigidez y durabilidad de un neumático de automóvil con el de una banda de goma.