Los químicos tienen un dicho: "Se disuelve como". Este aforismo se refiere a una característica específica de las moléculas de un solvente y los solutos que se disolverán en él. Esa característica es la polaridad. Una molécula polar es aquella que tiene cargas eléctricas que se oponen entre sí; pensar en los polos, pero con positivo y negativo en lugar de norte y sur. Si combina dos sustancias con moléculas polares, esas moléculas polares pueden atraerse entre sí en lugar de al resto de los compuestos que forman, dependiendo de la magnitud de las polaridades. La molécula de agua (H _{20) es fuertemente polar, por lo que el agua es tan buena para disolver sustancias. Esta capacidad le ha dado al agua la reputación de ser un solvente universal.}

TL; DR (Demasiado larga; No leída)

Las moléculas de agua polar se acumulan alrededor de las moléculas de otros compuestos polares, y la fuerza de atracción separa los componentes. Las moléculas de agua rodean a cada molécula cuando se desprende, y la molécula se desplaza a la solución.

Como pequeños imanes

Cada molécula de agua es una combinación de dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno. Si los átomos de hidrógeno se dispusieran simétricamente a cada lado del átomo de oxígeno, la molécula sería eléctricamente neutra. Eso no es lo que sucede, sin embargo. Los dos hidrógenos se colocan en las posiciones de las 10 en punto y las 2 en punto, algo así como las orejas de Mickey Mouse. Esto le da a la molécula de agua una carga positiva neta en el lado de hidrógeno y una carga negativa en el otro lado. Cada molécula es como un imán microscópico atraído por el polo opuesto de la molécula adyacente.

Cómo se disuelven las sustancias

Dos tipos de sustancias se disolverán en el agua: compuestos iónicos, como el cloruro de sodio (NaCl) , o sal de mesa) y compuestos compuestos de moléculas más grandes que tienen una carga neta debido a la disposición de sus átomos. El amoníaco (NH _{3) es un ejemplo del segundo tipo. Los tres hidrógenos están dispuestos asimétricamente en el nitrógeno, creando una carga neta positiva en un lado y una negativa en el otro.}

Cuando se introduce un soluto polar en el agua, las moléculas de agua se comportan como pequeños imanes atraídos por metal. Se reúnen alrededor de las moléculas cargadas del soluto hasta que la fuerza de atracción que crean se vuelve mayor que la del enlace que mantiene unido el soluto. A medida que cada molécula de soluto se separa gradualmente, las moléculas de agua la rodean y se desplaza a la solución. Si el soluto es sólido, este proceso ocurre gradualmente. Las moléculas de la superficie son las primeras en desaparecer, exponiendo las que están debajo a las moléculas de agua que aún no se han unido.

¿Un proceso físico o químico?

Un cambio físico, como la congelación del agua o la fusión del hielo, no cambia las propiedades químicas del compuesto sometido al cambio, mientras que un proceso químico sí lo hace. Un ejemplo de un cambio químico es el proceso de combustión, mediante el cual el oxígeno se combina con el carbono para producir dióxido de carbono. CO _{2 tiene diferentes propiedades químicas que el oxígeno y el carbono que se combinan para formarlo.}

No está claro si la disolución de una sustancia en el agua es un proceso físico o químico. Cuando se disuelve un compuesto iónico, como la sal, la solución iónica resultante se convierte en un electrolito con diferentes propiedades químicas que el agua pura. Eso lo convertiría en un proceso químico. Por otro lado, puedes recuperar toda la sal en su forma original usando el proceso físico de hervir el agua. Cuando moléculas más grandes como el azúcar se disuelven en agua, las moléculas de azúcar permanecen intactas y la solución no se vuelve iónica. En tales casos, la disolución es más claramente un proceso físico.